A seguito del Congresso “Physical Studies of Minor Planets”, tenutosi a Tucson (Arizona) nel 1971, venne pubblicato un volume storico dell’Unione Astronomica Internazionale, che raccoglieva i discorsi invitati e una selezione delle relazioni presentate al meeting. Per le relazioni vale la regola dei “referee”, ossia degli arbitri che giudicano se i lavori siano scientificamente validi. Tra questi vi era un articolo di Samuel Herricks, del Caltech di Los Angeles, sicuramente un esperto di dinamica asteroidale e non certo un dilettante allo sbaraglio. Tuttavia, il suo lavoro lascia i “referee” di stucco. Tutto l’articolo è un bel racconto di fantascienza, ma niente a che vedere con un congresso professionale. Ecco un brano molto indicativo dell’articolo dal titolo “Exploration and exploitation of Geographos in 1994” , tradotto in italiano (letteralmente):

“… Una luce accecante attraversa il cielo notturno di Quito, Bogotà, Medellin; un enorme scossone sulla terra e nell’aria si estende nella jungla inesplorata del nord-ovest della Colombia. Per la prima volta uno sforzo cosciente della mente umana domina l’energia del Sistema Solare e incrementa enormemente la sempre più magra quantità di materiali fondamentali per l’uomo.

Anno: 1994      Giorno: 25 agosto

Risultato: un nuovo canale tra due oceani e la possibilità di estrarre un tesoro di circa 300 miliardi di dollari (1969) in nichel e altri metalli pesanti come l’osmio, l’iridio, il platino, l’oro, ecc.

Problemi: enormi, stimolanti, costruttivi …"

Cosa proponeva l’articolo di Herricks? Presto detto. Nel 1994 ci sarebbe stato un passaggio ravvicinato dell’asteroide 1620 Geographos con la Terra. L’oggetto, scoperto nel 1951, era a quel tempo l’asteroide più allungato che si conoscesse: 5 x 2 km, un vero sigaro! Si poteva intervenire fin da subito con manovre spaziali più o meno attuabili e modificare l’orbita del piccolo corpo celeste per farlo cadere sul nostro pianeta con velocità e modalità perfettamente controllate.

Geographos si sarebbe schiantato con un bassissimo angolo di incidenza nella giungla della Colombia occidentale, scavando un canale artificiale tra Oceano Atlantico e Pacifico. A quei tempi il commercio con le navi era ancora importantissimo e il canale di Panama non riusciva a soddisfare tutte le richieste. Inoltre,  il corpo celeste non si sarebbe distrutto completamente e avrebbe fornito una straordinaria miniera a cielo aperto.

Cosa pensate che abbiano concluso i referee? Articolo bocciato, non senza parecchie risatine e un po’ di sguardi sprezzanti da parte di molti colleghi. Era appena cominciata una nuova fase di studio, con risvolti interessantissimi, e già erano entrati in gioco i soliti pazzoidi con idee assurde.

In realtà, la fisica degli asteroidi fece in fretta passi da gigante e nel 1979 si tornò a Tuscon (questa volta  ero presente anch’io) con una mole di dati e di idee innovativi ed esaltanti. Anche la meccanica celeste era andata di conserva e si era resa conto che quei puntini luminosi avevano una massa e contenevano materia. Eravamo un gruppo di giovani pieni di entusiasmo e di voglia di costruire partendo praticamente da zero. E anche con un’apertura mentale profondamente cambiata.

Il povero Samuel Herriks era scomparso nel 1974, profondamente colpito nel suo amor proprio da quel rifiuto troppo conservativo e sprezzante.

Non possiamo, però, nemmeno dare troppa colpa ai referee del 1971: si era ancora indietro e le menti si stavano appena aprendo. Samuel era andato troppo in là, estrapolando tecniche e meccanismi ancora all’ABC. Il suo progetto non sarebbe stato realizzabile nel 1979, ma sicuramente degno di considerazione e pieno di spunti per il futuro. Non per niente, ormai si parla di deviare asteroidi, con varie tecniche, senza alcun problema di credibilità.

Conclusione della storia? Il lavoro di Herricks venne inserito come relazione invitata e presentato dalla figlia al Congresso del 1979. L’articolo fu pubblicato integralmente nel volume (Asteroids 1) che ne seguì.

Che dirvi? Anche la Scienza moderna ha spesso e volentieri gli occhi velati da visioni troppo conservative. Basterebbe chiedere a Galileo Galilei e a Giordano Bruno…

Oggi sappiamo che gli asteroidi potrebbero essere miniere eccezionali e  basi spaziali quasi perfette. Inoltre, sarebbero essi stessi astronavi estremamente economiche, sia per missioni scientifiche che per ipotetici viaggi “turistici”. Più che spiegarvi il “perché” a parole, basta mostrarvi la figura che segue, relativa al piccolo asteroide 3554 Amun che, a causa del suo tipo tassonomico, potrebbe essere particolarmente ricco di minerali.

3554 Amun, oltre che una miniera e una stazione spaziale ideale, sarebbe anche una magnifica nave da crociera interplanetaria. La sua orbita molto allungata oltrepassa quella di Giove e passa vicino alla Terra e a Venere. Ecco tutto ciò che potrebbe regalarci:

(1) Il propellente per alcune manovre, offerto “in loco”

(2) Alberghi viaggianti, fattorie, stazioni di servizio, ecc.

(3) Il 30% dei minerali estratti nella storia dell’uomo

(4) 30 miliardi di tonnellate di ferro

(5) 1 milione di tonnellate di platino e affini

Ma, soprattutto, sarebbe una magnifica ASTRONAVE DA CROCIERA (basterebbe scegliere bene il capitano… vietando gli “inchini”). Senza spendere un euro di carburante (a parte il raggiungerlo) permetterebbe di visitare tutto il Sistema Solare interno con bellissime viste su Terra, Venere, Marte, Giove (a distanza di sicurezza) e i suoi compagni asteroidi di fascia principale nonché i troiani di Giove. Crociere di pochi anni, anche di servizio, fornendo comode orbite di trasferimento verso il pianeta rosso.

Se Herrick fosse ancora vivo ci avrebbe già pensato da tempo…