Vi sono Nazioni in cui il tasso di nuove nascite è molto alto e altre in cui è addirittura superato dalle morti. Vi sono vari motivi che causano queste situazioni e non vogliamo certo scendere nei dettagli di una questione socio-politica e non solo. Noi preferiamo occuparci delle galassie che mostrano un tasso di formazione stellare decisamente anomalo. Esse vengono chiamate galassie “starburst” (esplosione di stelle) e, non essendo molto vicine a noi, non è facile capire il perché e il percome si inneschi e sopravviva questo fantastico fuoco d’artificio.

Fortunatamente, il nuovo meraviglioso ALMA permette di vedere cose mai viste prima e riesce a separare zone diverse di formazione stellare all’interno dei una galassia starburst (relativamente vicina) e studiarle separatamente in modo da calcolarne i parametri fondamentali.

Il fatto che una galassia inizi a creare stelle a ritmo parossistico dipende probabilmente da incontri ravvicinati con altre sorelle. Le forze mareali “schiacciano” il gas e innescano i fenomeni di concentrazione e di aggregazione della materia. Molte nascite, vuole anche dire molte morti esplosive e le supernove, da un lato, possono innescare nuove nascite, ma, dall’altro, possono anche espellere il gas freddo necessario alla gestazione di nuove creature stellari. Molta materia vuole anche dire nutrire abbondantemente il buco nero centrale che può cominciare a “sbuffare” e, con i suoi getti, scacciare gas prezioso per le nuove nascite. Ne consegue che gli episodi di starbust galattici sono normalmente di breve durata. Di questa problematica ne abbiamo parlato spesso.

Le nuove osservazioni di ALMA, però, hanno permesso di capire qual è la vera ragione “locale” dell’aumento del tasso di formazione stellare. Ecco perché separare zone singole di starburst è un punto decisivo e del tutto nuovo. In altre parole, qual è la ragione per cui il gas presente nella galassia è così favorito nel creare nuove stelle? Un fondamentale risultato è stato, ad esempio, capire che non è il numero di “nursery” che è importante, ma il tipo di “nursery”. In particolare, quello che conta realmente è la densità delle nubi, ossia quanta materia è concentrata in uno spazio molto ristretto. Sembrerebbe una soluzione ovvia, ma finora non se ne aveva una conferma diretta e le possibilità per l’innesco delle nascite restavano aleatorie e ambigue.

La galassia studiata da ALMA è NGC 253, nota anche come Grande Galassia dello Scultore, una delle più vicine tra le galassie “starburst”, trovandosi a “solo” 11.5 milioni di anni luce. ALMA è riuscita a isolare dieci zone di formazione stellare e a studiarle accuratamente. Come? Essenzialmente, attraverso le molecole in esse presenti che possono essere viste e che danno informazioni fisiche sulla struttura dell’ammasso di materia in esame.

ALMA ha lavorato a un lunghezza d’onda di 40 millimetri e ha seguito i segnali di molecole come CO, HCN e le più rare H13CN e  H13CO. Ognuna di esse caratterizza un certo tipo di densità, di velocità e di distribuzione del gas all’interno della nube “creativa”. Il risultato, come già accennato, è stato quello di scoprire un gas che è dieci volte più denso di quello presente nelle zone di creazione stellare della nostra galassia. Inoltre, le regioni sono molto più massicce e turbolente.

Le galassie “starburst”, perciò, mostrano effettivi processi fisici differenti nel formare stelle, non soltanto a causa di un fattore di scala legato alla quantità di materiale a disposizione. In altre parole, non basta avere più gas per innescare una nascita parossistica, ma esso deve anche avere caratteristiche particolari, ottenibili solo in quelle condizioni di esistenza.

Le ricadute di questa scoperta potrebbero essere più importanti di quanto sembrerebbe a prima vista… Gas con caratteristiche diverse potrebbe portare a differenze anche nei nascituri: stelle diverse da quelle della Via Lattea.

Forza ALMA, se non riusciamo a scoprire creature viventi aliene, forse possiamo scoprire creature stellari aliene!

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