Un sistema doppio molto stretto (comportante eclissi mutue) mostrava delle variazioni anomale nel periodo orbitale ricavato attraverso le variazioni di luminosità. Si era proposta la presenza di una nana bruna che orbitasse attorno alla coppia e disturbasse con la sua presenza l’orbita delle due compagne. Non era nemmeno stato difficile ricavare la massa e la relativa luminosità di questa stella non-nata, ma abbastanza dispettosa.

Tuttavia, la vera Scienza agisce come San Tommaso e vuole toccare con mano, ossia osservare ciò che la teoria prevede. Un sofisticato strumento messo a punto recentemente sul VLT dell’ESO (SPHERE) è in grado di “vedere” direttamente una nana bruna di questo genere, malgrado sia estremamente vicina alla coppia ben più luminosa. E, invece, niente! Nessuna nana bruna orbita nel sistema.

Per esistere veramente dovrebbe essere ben  più debole del previsto. Errore di stima (molto difficile) o una causa completamente diversa che sia in grado di simulare la presenza di un oggetto reale? Sembra proprio che sia vera la seconda ipotesi. Un’ipotesi che è già stata osservata anche sul Sole, ma che si sperava non potesse “rompere le scatole” nelle osservazioni dei sistemi binari stretti (ci mancava anche questa complicazione, accidenti!).

In realtà il meccanismo si conosce abbastanza bene e prende il nome di Applegate dal nome dello scopritore. Non è molto semplice, ma posssiamo sintetizzarlo come segue: un dipolo elettrico ha un suo momento (sempre lui…). In poche parole, date due cariche di segno opposto, esiste una grandezza chiamata momento di dipolo elettrico o magnetico data da una relazione molto semplice: p = qd, dove q è la carica e d la distanza tra le due cariche di segno opposto. Qualcosa di molto simile al momento di una forza… La Natura si ripete, come ben sappiamo.

Tuttavia, se consideriamo quattro cariche poste in modo simmetrico come, ad esempio, le due positive al centro e le due negative a una distanza uguale in direzioni opposte, dovremmo ottenere un momento di dipolo totale uguale a zero. E, invece, si osserva un momento non nullo che viene chiamato momento di quadrupolo. Fermiamoci qui se no si entra in una materia troppo complessa.

Resta il fatto che la presenza di un momento di quadrupolo crea una variazione periodica della forma e, quindi, della luminosità della stella, legata al suo campo magnetico. Una variazione di luminosità periodica che si somma alla variazione dovuta alla curva di luce, legata alla rivoluzione della coppia attorno al proprio baricentro, simula perfettamente un periodo di rivoluzione disturbato dalla presenza di un terzo corpo. Va anche tenuto conto del fatto che un cambiamento di forma si ripercuote sul momento angolare del sistema.

Che dire? Sembra proprio che l’Universo si diverta a complicare le cose! Studiare due stelle che dopo essersi scambiate materia  si avvicinano fin quasi a sfiorarsi non è impresa semplice. La difficoltà aumenta se una compagna bruna guarda la scena da poco più lontano. Ma, almeno, la grande fatica sarebbe ricompensata dalla scoperta di un oggetto praticamente invisibile. Quando, però, si vuole vedere direttamente questo rompiscatole, ecco che un effetto di campo magnetico estremamente “maligno” ci rovina tutto il lavoro svolto. E come è capitato una volta, chissà quanti altri ipotetici perturbatori sono del tutto fittizi… Insomma, bisogna rivedere molte scoperte “teoriche” di nane brune e di Giove caldi intorno a stelle doppie, e non solo. Questo maledetto momento di quadrupolo si diverte a simulare eclissi, transiti e perturbazioni varie…

E’ il bello della Scienza e della VERA ricerca scientifica: non si può mai essere sicuri di niente.

In ogni modo, forse non c’è la nana bruna, ma si riesce a studiare un effetto decisamente più efficiente di quanto previsto. Il lavoro per gli studiosi non manca.

Dobbiamo dire, per onestà, che non è ancora stata accertata del tutto l’ipotesi alternativa del quadrupolo e altri studi sono necessari. Per ora è solo un’ipotesi plausibile.  Chissà cosa si inventeranno ancora questi simpatici e giocherelloni attori dell’Infinito Teatro del Cosmo…

Tanto per sapere con chi abbiamo a che fare, il sistema doppio ha un periodo di rivoluzione di solo 12 ore e prende il nome di v471 Tauri (nelle Iadi). Una delle due è ancora una stella normale, mentre l'altra si è trasformata in nana bianca.

Articolo originale QUI