Mentre i meteorologi si arrabattano come possono per prevedere il tempo terrestre, ci sono scienziati che stanno già studiando i sistemi nuvolosi di esopianeti. E, magari, sanno anche dire quando pioverà… veramente. Il problema è che invece di acqua, più o meno sporca, potrebbero cadere gocce di … magnesio.

Parliamo più seriamente e scientificamente. I ricercatori del MIT hanno utilizzato una nuova tecnica per analizzare i dati di Kepler e determinare il tipo di nuvole che circondano i pianeti di altre stelle.

Essa è stata applicata al “giove caldo” Kepler-7b. La temperatura del pianeta si aggira intorno ai 1700 K.

Come possono i dati di Kepler fornire informazioni anche sull’atmosfera di pianeti così lontani? Basta studiare attentamente la perdita di luce della stella che viene “eclissata” dal suo figliolo (e viceversa). Bene o male quella luce è influenzata dalla presenza degli elementi che sono contenuti nelle nuvole del pianeta. Le risposte in varie lunghezze d’onda individuano i composti atmosferici e le eventuali nuvole. I momenti più importanti sono l’entrata e l’uscita dalle mutue eclissi.

Un lavoro non certo facile che ha bisogno di qualche aiuto da parte di modelli predisposti “ad hoc”. Questi simulano temperature e pressione di vari tipi di atmosfere. Variando i parametri, si cerca di trovare la migliore somiglianza con le osservazioni e, un po’ alla volta, tra modifiche e arrangiamenti, si arriva a una soluzione statisticamente valida.

Anche se con le dovute incertezze, si è trovato che Kepler-7b mostra nuvole formate da vapori di silicio e magnesio, proprio gli elementi che sono molto abbondanti sulla superficie terrestre. L’unica differenza è che questi sono vaporizzati e condensano, formando nuvole piuttosto ”strane”  per noi. La causa di tutto ciò è la vicinanza del pianeta alla sua stella e il blocco mareale tra periodo di rivoluzione e rotazione. In altre parole, il giove caldo mostra sempre la stessa faccia alla stella. L’emisfero verso la “mamma” è quello maggiormente coperto dalle nuvole di silicati di magnesio (più esattamente da enstatite).

I ricercatori minimizzano la loro ricerca, dicendo che in fondo tutto è molto semplice: “Non stiamo facendo niente di speciale. Utilizziamo ciò che sappiamo sulla temperatura e la pressione; descriviamo come si possono combinare i vari elementi, come possano stratificarsi in un’atmosfera; simuliamo come apparirebbero al telescopio e, infine, confrontiamo i vari risultati con quelli realmente osservati”.

In realtà, conoscere la composizione delle atmosfere esoplanetarie, e le dimensioni medie delle particelle sospese,  è un passo decisivo sulla conoscenza intrinseca dei pianeti extra solari.

Una copertura nuvolosa e la sua composizione, ad esempio, possono stabilire quanta energia stellare riesce a riflettere l’atmosfera. Questo dato si ripercuote immediatamente sul clima planetario e sulla sua “abitabilità”.

Al momento ci si deve limitare a giganti caldi e gassosi, dato che sono quelli che mandano i segnali più forti. Tuttavia, la stessa metodologia potrà essere usata su pianeti sempre più piccoli. Molte speranze si affidano alla nuova missione TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), sempre predisposta dal MIT.

Per adesso accontentiamoci di un pianeta formato, molto probabilmente, di roccia liquida con i suoi sbuffi di silicato di magnesio. Se non è fantascienza REALE questa…

E qui potete trovare la composizione dell'atmosfera del pianeta diamante
http://www.infinitoteatrodelcosmo.it/2016/02/17/respirate-acido-prussico-abbiamo-il-pianeta-che-fa-per-voi