Questo articolo prende spunto da una delle tante iniziative mediatiche dell’Agenzia Spaziale Europea e non vuole essere assolutamente una critica fine a se stessa, ma un’occasione per discutere di un argomento che mi sta molto a cuore: l’insegnamento dell’astronomia nelle scuole e non solo.

La sonda Mars Express dovrà restare inoperosa per pochi giorni a causa dell’allineamento tra il pianeta rosso e il Sole. Ed ecco l’idea folgorante, che fa il paio con tutti i concorsi a premi, la scelta dei nomi, i giochi di società, ecc. che hanno invaso la missione Rosetta, distogliendo l’interesse della gente comune dai veri scopi dell’impresa spaziale e, magari, gettando un po’ di polvere negli occhi per nascondere una pianificazione e un’esecuzione non certo “limpidissime”.

Qualcosa di analogo si farà sicuramente anche per New Horizons con lo scopo di spingere a nuove “elezioni” riguardo a Plutone. Tuttavia, non voglio fermarmi a questo punto particolare, ma estenderlo a tutto l’insegnamento dell’astronomia nelle scuole (almeno italiane). Sono ormai parecchi anni che manco dal cuore dell’insegnamento, ma penso di avere inteso abbastanza bene come si procede nella stragrande maggioranza dei casi.

Innanzitutto, parliamo dei “quiz” a due o tre risposte. Che dirvi? Li considero quanto di meno istruttivo e utile ci possa essere. Vi è una bella differenza nel chiedere :”Spiegami perché un pianeta gira attorno al Sole” o nel domandare : “Perché un pianeta gira intorno al Sole” e poi continuare con: (1) perché c’è un filo rigido che li tiene a distanza; (2) per la legge di gravitazione universale; (3) perché il pianeta è maschio e il Sole, stella, femmina e il primo fa il “filo” alla seconda.

Valutare la preparazione dello studente solo perché ha risposto (2) e non (1) o (3) dice ben poco sulle sue conoscenze astronomiche e/o fisiche. La probabilità di dare, comunque, la risposta giusta è il 33%. Non è assolutamente impossibile ottenere un voto finale positivo andando a casaccio. In qualche modo è un sistema che ha di buono solo un lontano accenno alla meccanica quantistica: non esiste una risposta esatta, ma una certa probabilità che una risposta sia esatta.

Che questa sia la geniale strategia della nuova metodologia di insegnamento la si vede anche, da quanto mi dicono, nelle trasmissioni di quiz televisivi: quale delle tre o delle quattro o, ancora peggio, delle due?

Il discorso, però, va ben oltre. Spesso e volentieri vedo nelle scuole medie inferiori e superiori (si chiamano ancora così?) delle belle ricerche appese alle pareti. Meraviglia delle meraviglie. A volte si riferiscono a oggetti e problematiche estremamente complessi. Non ultimi la teoria delle stringhe, i frattali, il Modello Standard ampliato, stelle di quark e -a volte- qualcosa di più semplice, tipo gli oggetti Herbig-Haro. A prima vista, sembrerebbe che in quella scuola l’astronomia giochi un ruolo fondamentale (e sarebbe più che giusto visto che l’Universo è il TUTTO). Poi, però, ti accorgi che i ragazzi non conoscono nemmeno la struttura dell’atomo, il motore di una stella o la legge di conservazione dell’energia e/o della quantità di moto. Non parliamo poi del momento angolare.

Mi fanno anche ridere le cosiddette Olimpiadi dell'Astronomia, dove i ragazzi che vi partecipano, fino a pochi giorni prima della competizione, non sanno ancora le leggi di Keplero o se  una stella è fatta di sapone o di acqua distillata. Le reazioni nucleari sono poi solo quelle che i sovietici volevano usare per distruggere l’occidente o, al più, per inquinare il mondo…

Com’è possibile tutto ciò? Facilissimo! C’è internet e basta scrivere l’argomento (anche con dodici errori di grammatica) ed escono duemila link legati a ciò che si cerca (di cui solo l’1% di una qualche validità scientifica). Poi, via con il copia incolla e la ricerca è fatta, senza che nessuno ci capisca niente (forse per primi “certi” professori). Vi è un senso in tutto questo? No, assolutamente no. L’astronomia e la Scienza dell’Universo restano un mistero che si è solo complicato un po’. La risposta al quiz scolastico o mediatico “Quale dei tre”, si risolve con il solito approccio probabilistico: 33, 33, 33 di troisiana e benigniana memoria!

La quantità di moto, il momento angolare, il decadimento alfa e beta, gli orbitali atomici  resteranno nomi insulsi che si scrivono per convenienza, ma che ben pochi conoscono, come il job act, il welfare, e tutti gli stupidi inglesismi politici e mediatici…

Spiegare le basi e poi spingere i ragazzi a proseguire SENZA internet è un sogno che ha quasi dell’eretico al giorno d’oggi. Forse torneremo a quel racconto di Asimov in cui chi sa ancora fare un’addizione a mano diventa il matematico di Corte e un personaggio di prestigio assoluto.

In questo contesto, che ha dell’assurdo anche se è la norma (peggio della MQ), si spererebbe che le Istituzioni più importanti cerchino di porre rimedio. E, invece, Rosetta non spiega assolutamente quello che vorrebbe fare attraverso esempi di fisica classica e qualche accenno a qualcosa di più moderno, ma stimola l’interesse attraverso concorsi, pupazzetti e scelta di nomi. Molti penseranno che Rosetta sia stata mandata a quella distanza dal Sole proprio per questo. Non è nemmeno lontano il momento di un Grande Fratello marziano: “Chi riuscirà a vivere più a lungo? Chi sopporterà per tre ore una tempesta di sabbia? Chi troverà il primo gamberetto verde fossile? Chi riuscirà a bere la prima limpida e fresca acqua marziana?”

E, adesso, eccoci a Mars Express e al suo periodo di ferie forzate. Le scuole e gli “amatori” sono invitati a chiedere del tempo di osservazione con la webcam di bordo verso oggetti o “panorami” selezionati. Chi avrà proposto la migliore ricerca otterrà il tempo alla webcam. Mi immagino già richieste di osservazioni di lontane galassie o di strani oggetti Messier o NGC. Magari addirittura la conferma delle onde gravitazionali sperando in qualche sobbalzo della navicella. Sicuramente chi chiederà di osservare un certo quasar o un certo satellite ben poco conoscerà delle caratteristiche fondamentali dell’oggetto in questione e della problematica generale in cui è inserito.

Ne vedremo sicuramente delle belle, anche se i vincitori (pochi), sembreranno dare un risvolto di alto livello all’iniziativa (sarebbe molto meglio conoscere i moltissimi progetti rifiutati). Serve veramente come stimolo a studiare le basi dell’astronomia nelle scuole? No, serve solo a fare i soliti e monotoni “copia e incolla” che riescono addirittura a essere usati da molti Istituti Scientifici (non faccio nomi…) e, conseguentemente, da mille e uno siti amatoriali.

Non era forse molto meglio che l’ESA spiegasse agli insegnanti cosa sta facendo Mars Express e invitasse i docenti a spiegare le meraviglie del Cosmo partendo dal basso e con tanta umiltà scientifica?

Non voglio fare, ancora una volta, i complimenti alla nostra Giorgia (anche se… se li merita tutti!), ma lei potrebbe sicuramente avere qualche buona idea per la webcam. Lei cerca con tanta passione di capire ciò che fotografa e solo dopo riesce veramente a esprimere un perfetto connubio tra scienza, arte, fantasia e conoscenza.

Poveri ragazzi… cosa possiamo pretendere da un miscuglio di media, di notizie travisate, di impreparazione dei docenti, di internet di basso livello imperante (spesso lo stesso wikipedia è una fonte mostruosamente pericolosa)?  E io che spero ancora nella MQ e nella RR e RG nelle scuole medie… (ho messo le sigle apposta, dato che molti che parlano di multiversi non sanno nemmeno a che cosa potrebbero riferirsi…). Sono proprio un illuso e questo piccolo enclave di vero interesse mi regala forse una visione errata della realtà.

Cosa ne pensate? Vorrei tanto che riusciste a dimostrarmi che ho assolutamente torto…