Abbiamo visto, recentemente, che vi sono due meccanismi principali che potrebbero causare la morte di una galassia, dove per morte s’intende non essere più in  grado di formare nuove stelle.

Il primo è legato alla perdita del materiale necessario alla fabbrica stellare. Esso può dipendere o dal buco nero centrale, che con i suoi “sbuffi” espelle rapidamente tutto il gas e toglie letteralmente di bocca il cibo necessario a creare nuove stelle, oppure da qualche causa esterna, come il vento intergalattico, che trascina via il gas dalla galassia.

Sia un processo che l’altro bloccano la formazione stellare e lasciano all’interno della galassia solo le stelle che erano riuscite a formarsi prima del momento dell’espulsione. Dopo la loro fine tutto resta congelato. Se osserviamo una stella di una certa massa all’interno della galassia troveremmo che la sua metallicità è piuttosto bassa. In altre parole, rimarrebbero solo i fossili relativi al momento in cui il gas è … sparito. Un blocco delle nascite dovuta a un evento che possiamo considerare improvviso. Se consideriamo la mettalicità come l’età della galassia (dato che indica quante generazioni di stelle si sono succedute) potremmo dire che ci troviamo di fronte a galassie morte “bambine”.

Il secondo sistema è forse meno drammatico, ma altrettanto triste. Nessuno elimina il gas necessario per la formazione stellare, ma una specie di scudo maligno (anche se di maligno non ci può essere niente nel Cosmo…) vieta alla galassia di ingoiare nuovo gas dallo spazio circostante. La situazione è nettamente diversa da prima. Il cibo c’è, ma vengono eliminati i rifornimenti successivi. Le stelle della galassia continuano a formarsi, utilizzando, però, del materiale (gas freddo) che si riduce sempre di più. Alla fine, giungerà, comunque, la morte, ma dopo aver utilizzato tutto ciò che vi era a disposizione. Ne consegue che in queste galassie la metallicità dovrebbe essere decisamente più alta, ossia la galassia è riuscita a vivere più a lungo.

Cosa si deve fare per decidere tra questi due scenari? Basta prendere una galassia “morta” e vedere la sua metallicità. Se essa è morta “giovane” il meccanismo che funziona è il primo. Se, invece ha metallicità più alta, è morta “vecchia” e, quindi, agisce il secondo meccanismo.

Attraverso uno studio dettagliato su migliaia di galassie si è visto che ciò che succede solitamente è il secondo scenario, per cui si può concludere che le galassie muoiono soprattutto per mancanza di nuovo gas proveniente dall’esterno. Vi è una specie di scudo, di alone caldo, che blocca i rifornimenti.

Al momento, però, si può dire che si conosce, finalmente, il meccanismo, ma non si sa ancora quale sia veramente la causa. Ossia, si sa che “qualcosa” blocca l’ingresso di nuovo materiale, ma non si sa ancora “chi” lo faccia e come. Una cosa alla volta…

La figura che segue mostra uno schema di massima di ciò che potrebbe capitare negli ammassi galattici. Le galassie più esterne sono vive e vegete e continuano a ricevere rifornimenti esterni. Una volta che entrano all’interno dell’alone caldo esistente nella zona centrale dell’ammasso, i rifornimenti finiscono e la galassia consuma quello che le rimane e muore per inedia. Nella figura si semplifica il tutto con un’entrata in qualche cosa, ma, più correttamente, si dovrebbe dire che, dopo un certo periodo di tempo, si forma uno scudo attorno alla galassia che vieta un’ulteriore crescita.

Un bel risultato, non c’è che dire!

Articolo originale QUI