Immaginatevi la sala d’attesa di una sala parto…il bambino sta per nascere e le ore passano molto lentamente. Un’attesa che sfocia nella gioia di una nuova vita. Le ore di ansia spariscono come la neve al Sole.

Qualcosa del genere è successo al VLT dell’ESO. Una notte intera a immagazzinare l’informazione in  due diverse lunghezze d’onda che proveniva da quella strana condensazione nel disco che orbita la giovane stella HD 100546, nata da non più di 5-10 milioni di anni fa. Non è facile separare qualcosa di più denso dalla nebulosità del disco, ma un po’ alla volta ci si riesce e i dubbi spariscono: sta nascendo un pianeta gassoso, che probabilmente avrà le dimensioni di Giove. Si trova nella zona esterna a circa 50 Unità Astronomiche.

Sarebbe meraviglioso assistere, per la prima volta, alla formazione di un pianeta quando ancora deve pulire la sua orbita dal gas e dalla povere. Sarebbe una specie di laboratorio in cui  "testare" i modelli teorici preparati finora. La vera differenza sarebbe, però, che il laboratorio non è costruito dall’uomo, ma è quello reale del Cosmo.

Sapete quanto sono sensibile alle nuove nascite, siano esse di stelle normali, di stelle degeneri, di galassie e di qualsiasi altra cosa faccia la sua comparsa nel Teatro dell’Universo. Vedere nascere un pianeta a 335 anni luce da noi, non può che essere un’esperienza esaltante sia psicologicamente che scientificamente!

Il pianeta, in realtà, era già stato visto nel 2013, ma le osservazioni, molto meno accurate, avevano fatto pensare a un pianeta già formato, molto più grande, che era migrato dalla zona più interna di nascita alla zona più esterna. Sembrava la soluzione migliore, anche se il meccanismo di allontanamento aveva bisogno di un tempismo quasi troppo perfetto per essere vero… Meglio guardare di nuovo e con occhi più potenti. I dubbi sono stati praticamente annullati: il pianeta (anzi il protopianeta) è al centro di una nuvola che lo circonda ed è in realtà ben più piccolo di quello che si pensava precedentemente.

L’aspetto finale è proprio quello che ci aspetterebbe per un proto-Giove che sta diventando un vero pianeta. Una fase importantissima, che viene vista in diretta! Non è il primo caso di pianeti in formazione, ma finora si erano visti oggetti già in uno stadio finale, perfettamente in grado di aver già pulito gran parte della loro orbita: bambini già in grado di camminare da soli.

No, questo nuovo arrivato è un vero neonato, ossia deve ancora uscire allo scoperto, quasi come una protostella ancora racchiusa nella sua “placenta” oscura. La nube che circonda il nucleo planetario ha dimensioni circa sette volte superiori a quelle di Giove e la sua temperatura è molto alta, circa 600 °C. Proprio ciò che ci si aspetta in questa interazione tra neonato e gas che lo circonda, un disco proto-planetario locale che deve ancora aiutarlo a crescere e a formarsi compiutamente.

La stella in questione potrebbe regalarci un’altra sorpresa: a una distanza minore si vede un’altra “macchia” anomala. Forse un altro pianeta in formazione? Sarebbe fantastico…

Valeva la pena fare intervenire il migliore “ginecologo” in circolazione. E chi se non ALMA? Aspettiamoci tra non molto i primi vagiti…

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