New Horizons, con poco clamore mediatico, continua a mandarci immagini del suo rapido passaggio vicino all’ex pianeta e al suo compagno di viaggio. Questa volta tocca proprio a lui, Caronte, sorprendere gli scienziati.

Prendete due crateri con le stesse dimensioni (circa 5 km in diametro) e le stesse caratteristiche, come la struttura dei raggi dovuti al materiale lanciato tutt’attorno. Quasi sicuramente hanno anche un’età comparabile. Fategli, adesso, una bella analisi spettroscopica intorno ai 2.2 micron e poi rimanete a bocca aperta. Uno dei due mostra ghiaccio soprattutto d’acqua (come quasi tutti quelli che si vedono sull’emisfero che guarda Plutone), mentre l’altro si caratterizza per essere molto ricco in ammoniaca. Così uguali, così vicini e così diversi.

Chi o che cosa ha causato questa netta differenza? Le ipotesi sono tutte valide, ma si riducono, ovviamente, a due sole: o  l’ammoniaca era contenuta nell’oggetto che ha colpito Caronte o il proiettile ha messo allo scoperto l’ammoniaca che stava nascosta sotto la superficie. La scoperta ha un interesse particolare per l’evoluzione della luna di Plutone: l’ammoniaca è un composto anticongelante e la sua presenza nel sottosuolo potrebbe spiegare in parte l’attività criovulcanica (vulcani acquosi) che la superficie così “giovane” non può nascondere.

Le eruzioni sfrutterebbero l’ammoniaca per portare allo scoperto magma composto da acqua e ammoniaca. Quest’ultima gli permetterebbe di uscire e coprire  l’esterno con nuovo ghiaccio. Resta comunque il fatto che la spiegazione di un mondo così distante dal Sole, così piccolo e così “caldo” nel suo interno, rappresenta ancora un bel mistero.