Il numero di esopianeti cresce sempre di più e la loro scoperta non fa quasi più notizia. Normalmente si pone l’accento su nuove terre, ognuna più simile alla nostra di quella precedente. Purtroppo, la tecnologia attuale non è ancora in grado di definire sufficientemente bene le caratteristiche di questi pianeti, sia per quanto riguarda la loro superficie sia la loro atmosfera. Ne derivano molti “falsi” allarmi.

Proprio per questa altalena di notizie che tendono al sensazionalismo a tutti i costi, non parliamo molto spesso di questo tipo di scoperte, restando in attesa di effettive novità. Tuttavia, la scoperta di nuovi sistemi planetari è di interesse eccezionale per quanto riguarda la possibile comprensione dei processi fisici e dinamici che portano alla costruzione dei pianeti in giro per la galassia.

Più cresce il numero e più speriamo di avere immagini relative a istanti diversi della vita che trascorre a partire dal disco proto planetario appena nato fino ad arrivare a un sistema stabile e definitivo. Un album di famiglia che si spera di poter completare del tutto e che rappresenterebbe il film dell’intera avventura planetaria. Finora si sono viste caratteristiche che chiaramente indicano fasi diverse della costruzione.

Ad esempio, il disco originario ancora intero; il disco con “macchie” che potrebbero far pensare a zone di instabilità dovute alla presenza di masse in fase di accrescimento preliminare; il disco con chiare lacune che farebbero pensare all’opera di “pulizia” effettuata dai proto pianeti; lacune al cui interno sono più o meno chiari oggetti planetari; sistemi con i pianeti formati e stabili, mentre la polvere del disco è confinata in zone ben delimitate (come i nostri asteroidi o gli oggetti trans nettuniani).

Insomma, di tutto e di più, ma mancava ancora una fase molto particolare: quella dell’accrescimento impetuoso vero e proprio, ossia la fase in cui un pianeta di tipo gioviano riesce a “succhiare” idrogeno e diventare un gigante gassoso.  Bene, sembra che oggi anche questa foto di famiglia sia stata recuperata e messa nell’album.

L’oggetto in questione prende il nome di LkCa 15b ed è accompagnato dai fratelli 15c e 15d. Gli ultimi due non mostrano particolari caratteristiche e potrebbero già essere in un punto più avanzato della loro evoluzione o avere massa diversa, ma il primo si evidenzia per una temperatura estremamente alta (circa 10 000 K), come si rileva dalla forte emissione nella linea Hα dell’idrogeno. Temperatura elevata vuol dire atomi ionizzati, ossia in rapida caduta verso il nucleo.

Sembra proprio di vedere il gas che precipita verso il centro come in una cascata circolare. Tutto ciò è stato reso possibile grazie a un’ottica adattiva estremamente accurata, utilizzando il telescopio binoculare da 8.4 metri di Monte Graham e il Magellan in Cile.

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