E’ormai diventata una delle immagini astronomiche più celebri degli ultimi anni (almeno per noi). Stiamo parlando del disco proto planetario attorno alla giovanissima stella HL Tau, ripreso con emozionanti dettagli da ALMA. Ne abbiamo parlato più volte, quasi seguendo in tempo reale la nascita e la crescita dei pianeti in formazione. In realtà non se ne sono ancora visti, ma ci sono caratteristiche che potrebbero farli intuire.

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Ultimamente nella parte più interna del disco è stato rilevato dal VLA un ammasso di polvere che potrebbe essere un embrione di pianeta, ma ciò che più caratterizza il disco sono le zone circolari vuote che potrebbero indicare proprio zone “pulite” da pianeti in formazione (proprio il lavoro che Plutone non è mai riuscito a completare).

Malgrado la meraviglia dell’immagine ottenuta, i dubbi rimangono. Innanzitutto, perché la stella sembra troppo giovane (un milione di anni) per aver messo al mondo dei figlioli già così cresciuti. E allora quei “gap” nel disco? Beh, una spiegazione alternativa ci sarebbe. Essi corrisponderebbero a zone di cambiamento nelle dimensioni dei grani di polvere, che poterebbero a una distruzione nella fascia di transizione. Insomma, la mancanza di polvere potrebbe non essere causata dall’opera di pulizia di un pianeta.

ALMA è bravissimo, ma non riesce a leggere l’impossibile. Tuttavia, quell’immagine poteva essere studiata ancora meglio, andando a “mappare” il gas del disco. Un lavoro non certo facile, che però è stato realizzato da un gruppo di ricercatori in prevalenza cinesi e giapponesi. In particolare è stato descritto l’HCO+ attraverso procedimenti ultra raffinati.

In parole povere, cosa si voleva vedere? Beh, se veramente i “buchi” sono prodotti da pianeti in formazione non dovrebbe mancare solo la povere, ma anche il gas. L’immagine finale, dopo le varie elaborazioni, è risultata quella della figura che segue.

Di tutti i “gap” ne sono rimasti solo due particolarmente evidenti. Il più interno, soprattutto, sembra pienamente confermato sia dalla polvere che dal gas mancanti. Il secondo è ancora in dubbio dato che la comune lacuna potrebbe essere dovuta a interazioni tra polvere e gas. In ogni modo la perfetta sovrapposizione del buco di polvere e gas a circa 28 UA dalla stella dovrebbe proprio essere dovuta a un pianeta con dimensioni dell’ordine di 0.8 masse gioviane.

Se così fosse realmente, bisognerebbe rivedere le idee sui tempi necessari per dare il via alla formazione dei pianeti: essi farebbero molto più in fretta del previsto.

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Questo disco protoplanetario lo possiamo vedere grazie ad Alma, ma come possiamo sapere se una stella molto lontana ha il suo disco? Potremmo metterci in “ascolto” e…