Non saranno "blu" come nella celebre canzone di Mina, ma risolvono uno dei grandi segreti di Plutone. E' stato scoperto il meccanismo che crea l’esteso pianoro di Plutone, sicuramente giovane e a forma di immenso “cuore”, diviso in celle poligonali: bolle di ghiaccio di azoto si riscaldano, salgono in superficie e poi ritornano verso l’interno. Plutone sa cambiare il suo vestito molto velocemente.

Il meccanismo è piuttosto semplice ed è strettamente collegato alla convezione. Qualcosa di simile si vede in quelle lampade a cera dove grumi dalle forme strane salgono verso l’alto e poi, raffreddandosi, tornano verso il fondo della lampada. Il concetto è quasi immediato e si vede bene nella Fig. 1.

Una certa massa di liquido o di solido poco denso è inserito tra due superfici, una fredda superiore e una calda inferiore. La parte a contatto con la zona a temperatura più alta diminuisce di densità e si solleva verso l’alto dove esce, come una bolla, verso l’esterno. L’esterno è, però, il freddo che circonda Plutone. Il quasi-liquido è il ghiaccio d’azoto che lentamente si raffredda, ripiombando verso il basso in un moto di saliscendi continuo.

Le simulazioni al computer hanno mostrato che il ciclo può completarsi nel giro di pochi milioni di anni. Ne segue anche che la superficie esterna dovrebbe avere un’età dell’ordine di 500 000 anni, un tempo enorme per il nostro orologio biologico, ma un attimo per i tempi scala planetari.

Perché il fenomeno avvenga è sufficiente una fonte di calore interna anche piuttosto debole e uno strato di ghiaccio di pochi chilometri. Le bolle, i poligoni più o meno ben definiti superficiali, possono raggiungere qualche decina di chilometri di ampiezza. I confini tra le bolle possono rimanere visibili come strutture a forma di X o di Y (dove si congiungono quattro o tre bolle).

La perfetta similitudine tra ciò che si vede e ciò che deriva dalla simulazione (tenendo anche conto della relativa giovinezza della superficie e della densità dell’azoto, oltre che del nome del leader della ricerca, McKinnon, una vera sicurezza) rende lo scenario estremamente probabile.

Un meccanismo decisamente “nuovo” e tipico dei corpi molto freddi che abbiano ancora deboli segnali di calore interno. Come funziona su Plutone, è facile che lo stesso meccanismo agisca su altri oggetti trans nettuniani, anche più piccoli.

Chi vivrà vedrà… New Horizons potrebbe già darci la risposta nei suoi futuri e auspicabili incontri.

Una piccola riflessione. L’uomo vive spesso di luoghi comuni, legati alla propria esistenza molto limitata. Pensare alla convezione, vuol dire pensare a liquidi e/o gas molto caldi. Non per niente si applica all’interno delle stelle e anche all’interno terrestre. Ben pochi osavano estrapolare il meccanismo ai corpi ghiacciati… ma la Natura ci insegna, da sempre, che quando un meccanismo  funziona (questo e questo ne sono altri esempi) lo usa in tutte le condizioni, anche le più estreme.

Insomma, Plutone non sarà stato capace di pulire la sua orbita, ma almeno sa tenersi sempre ben pulito in superficie!

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