Nel 1726, un anno prima della sua morte, quando ormai pensava solo a consacrare il proprio mito di grande scienziato, fu Newton in persona a raccontare al suo biografo William Stukeley che l'intuizione sulla Legge di Gravitazione Universale fosse nata "grazie alla caduta di una mela mentre se ne stava seduto immerso nelle sue meditazioni". Nonostante la fonte sia decisamente autorevole, resta il dubbio se si tratti di leggenda o realtà e la sensazionale scoperta da parte di Mauritius di due taccuini risalenti al XVII secolo aggiunge mistero al mistero...

La mattina  del suo decimo compleanno, coincidente con l’inizio delle vacanze, Isaac ricevette in regalo un coltellino a più lame, tra le quali una seghettata, che sperimentò immediatamente ricavando nella porta di casa un’apertura vagamente circolare per far uscire il gatto in giardino. Vista la relativa facilità con cui aveva realizzato il suo primo esperimento passò il  pomeriggio a praticare nella medesima porta un foro più ampio destinato al passaggio del cane, un terrier a cui Isaac era molto affezionato. La mattina seguente suo padre, deciso a salvare ciò che restava del portone di casa, lo spedì, senza coltellino, dalla sorella Ethel, nella campagna di Southampton, per una vacanza di un paio di settimane che avrebbe certamente giovato ad Isaac e, ancor più, al resto della famiglia.

Zia Ethel era una donna piena di vita, sempre indaffarata nelle faccende di casa e grande sperimentatrice di ricette di marmellata, generalmente marmellata di mele, nonchè di torte, generalmente torte di mele. Suo figlio Aaron era maggiore di Isaac di un paio di anni e fra i due c’era sempre stata un’ottima intesa. Tanto Isaac era imprevedibile, disordinato e spericolato, tanto Aaron era meticoloso, preciso, riflessivo. Questa totale differenza tra i loro caratteri era probabilmente il cemento che dava solidità alla loro amicizia.

Quell’estate il cugino Aaron aveva deciso di annotare in  un diario ogni evento, esperienza o fatto curioso gli fosse capitato. Così, in un piccolo taccuino che portava sempre con sé, aveva cominciato ad annotare ogni sorta di informazione con una grafia minuta e già adulta. Naturalmente Isaac volle subito un taccuino simile a quello del cugino per poter a sua volta tener traccia del corso degli avvenimenti, o meglio, di ciò che era la sua percezione di essi, riportandoli  con uno stile del tutto personale, concreto ed immediato.

Ogni mattina zia Ethel preparava un’abbondante colazione per i due ragazzi: un giorno torta di mele, un altro giorno marmellata di mele, la Domenica, immancabilmente, frittelle di mele. Dopo colazione Isaac e il cugino Aaron se ne andavano a giocare nel frutteto della fattoria, tra miriadi di meli che si stendevano a perdita d’occhio in ogni direzione. Come tutte le rosacee, alla cui famiglia appartiene, il melo non teme il clima freddo ma, vuoi per le nebbie che salgono dallo stretto della Manica, lasciando filtrare a malapena un po’ di sole, vuoi per la fissazione tutta inglese di differenziarsi dal continente, i meli di Southampton erano piuttosto minuti e producevano mele piccole e ricche di semi. La maggior parte di queste meline veniva data ai maiali, le più grosse avevano un posto assicurato nei barattoli di marmellata o nelle torte di zia Ethel.

La raccolta delle piccole mele per i porci faceva parte delle attività quotidiane dei due ragazzi costituendo al tempo stesso un’occasione di gioco sfrenato. Infatti, anziché raccogliere le mele nei cestoni che Ethel aveva dato loro, per trasportarli, quando erano pieni, fino allo stabbiolo dei porci, avevano escogitato un sistema molto più divertente di trasporto.  Aaron  lanciava le mele verso Isaac, che le acchiappava al volo e le lanciava a sua volta verso la zona del porcile.  In questo modo, riuscivano a raccogliere e trasportare un gran numero di mele, distribuite su una superficie di forma circolare di una cinquantina di metri di raggio o, come dicevano loro, una sessantina di yarde. Le mele volavano alte nel cielo, mele di un etto o poco più, insomma, sotto il quarto di libbra. Talvolta  Isaac si distraeva, per osservare un calabrone o un merlo, e allora invece di prendere la mela al volo, nella mano, la prendeva in testa, dato che i lanci di Aaron erano sempre molto calibrati e cadevano sistematicamente sul bersaglio.

Dopo un certo numero di melate sul cranio, Isaac chiedeva il cambio, lasciando al cugino, più concentrato, il delicato ruolo di acchiappare i frutti. A lungo andare però il gioco diventava noioso, così Aaron pensò di renderlo più interessante con lanci fantasiosi, sempre più alti e difficili da intercettare. La cosa peraltro non fu molto apprezzata da Isaac, che ora non poteva permettersi di sbagliare la presa, essendo i proiettili che piovevano dall’alto molto più veloci e violenti nel loro impatto.

Al tramonto ciascuno annotò sul proprio diario le impressioni della giornata. Aaron si dilungò nel descrivere le traiettorie paraboliche delle mele, elaborando una teoria per cui la forza con cui una mela colpiva era tanto maggiore quanto più la mela era “massiccia” e quanto più accelerava nella sua caduta. Sintetizzò queste sue considerazioni scrivendo una formula:  F = ma  in cui “F” era appunto la Forza, “m”  la massa della mela e “a” la sua accelerazione. Anche Isaac si sentì in dovere di scrivere qualcosa sul suo taccuino. Essendo stato più volte colpito, aveva una ricca casistica su cui basare una teoria della forza, certamente più valida dal punto di vista sperimentale delle arcane elucubrazioni del cugino Aaron. Scrisse perciò che la forza di percussione “F”  dipendeva dalla mela “m” e dall'altezza “a”   da cui essa precipitava: più era alta, più la mela faceva male. In definitiva le due formule erano identiche e questo diede molta soddisfazione ad entrambi.

Il giorno seguente Aaron pose un interessante quesito: “Secondo te, Isaac, le mele grosse cadono più velocemente, ossia più accelerate, di quelle piccole...o no?” Isaac rispose che l’unica cosa che sapeva di certo era che facevano più male, soprattutto se acerbe. In realtà quasi tutte le mele erano acerbe per via del clima che non consentiva una maturazione completa; era questa caratteristica che conferiva il delizioso sapore asprigno-acidulo alle marmellate di zia Ethel. Comunque Aaron dichiarò la sua insoddisfazione per la risposta vaga data dal cugino e  propose di fare una verifica pratica con due esemplari di mela ben differenziati, lasciandoli cadere da una certa altezza ed osservando se una delle due mele toccasse terra prima dell’altra. Scoprirono subito che era molto difficile compiere questa osservazione semplicemente lasciando cadere le mele a terra. Anche tenendole con le braccia alzate il percorso era troppo breve, si e no un paio di yarde. Ammesso che una mela cadesse più velocemente dell’altra, in un percorso così limitato non avrebbe potuto accumulare un vantaggio abbastanza evidente.

Così Aaron si arrampicò sul fienile, che era alto una trentina di piedi, circa dieci yarde, più o meno nove metri, mentre Isaac, sdraiato su un fianco nel punto del prevedibile impatto, stava pronto ad osservare con un occhio aperto ed uno chiuso il  passaggio delle mele sul traguardo. Dopo avere ripetuto più volte l’esperimento giunsero alla conclusione che le mele toccavano il suolo contemporaneamente. E questo è cio che scrissero, sia pure con stili diversi, nei loro diari.

Precisamente Aaron annotò il fatto che ai trenta piedi di altezza del fienile andavano sommati due piedi e due pollici, dato che lasciava cadere le mele tenendo le braccia lungo i fianchi, ritto in piedi sul colmo del tetto. Ciò portava la distanza percorsa a trentadue piedi e due pollici, che in metri era più o meno 9,8. Aggiunse anche il particolare che tra l’istante in cui aveva lasciato cadere le mele e quello in cui aveva udito il doppio tonfo sul terreno, aveva fatto in tempo a dire “uno”, quindi doveva essere passato più o meno un secondo. La bizzarra conclusione che trasse fu che qualsiasi mela cade con una accelerazione di 9,8 metri al secondo, per ciascun secondo in cui si compie l’osservazione.

Anche Isaac scribacchiò qualcosa sull’ episodio, precisamente scrisse: "Oggi abbiamo fatto cadere le mele dal fienile. Zia Ethel ci ha sgridato perché abbiamo ammaccato alcune mele grosse, di quelle per le torte, però se non l’avessimo fatto, ora non sapremmo che tutte le mele cadono allo stesso modo.”

I giorni trascorrevano e i diari dei due cugini si arricchivano di sempre nuove osservazioni, finché giunse per Isaac il momento di tornare a casa. Nel trambusto della partenza, disordinato come era,  non si accorse di aver messo nel bagaglio il diario di Aaron invece del suo, né Aaron, a cui pure il fatto non era sfuggito, fece notare la cosa, pensando che fosse uno scambio intenzionale e simbolico, come quello delle rispettive maglie tra i giocatori di pallone, a fine partita.

Qualche anno più tardi Aaron partì per le lontane Americhe e non se ne ebbe più notizia. Isaac proseguì negli studi e divenne professore. Nell’anno di grazia 1687, rovistando in soffitta, gli capitò tra le mani  il  taccuino di Aaron e,  quasi per gioco, volendo dimostrare che la sua fama era ormai tale che nessun editore avrebbe rifiutato di pubblicare una sua opera, per quanto bizzarra, ne ricavò un libro che intitolò  “Principi Matematici della Filosofia Naturale” e pubblicò con il suo nome: Isaac Newton.

“Le lune e i pianeti sembravano dunque governati da una regola semplice e l’uomo l’aveva capita. Con questa regola l’uomo è stato in grado di prevedere il movimento dei pianeti e questa sarà la base del successo della Scienza negli anni a seguire, perché ha reso plausibile la speranza che altri fenomeni, nel mondo, siano governati da leggi semplici e meravigliose”. Questo ci dice Gatto Gualtiero (tradotto dal suo insostituibile collaboratore Alan) a proposito della Legge di Gravitazione Universale, in QUESTO VIDEO che di riduttivo ha solo il titolo… non perdetevelo!

Mela o non mela… questo è il problema! QUI  una semplice e divertente spiegazione di Curiuss, coadiuvato dal fido assistente micio Gualtiero, sulla genialità dell’intuizione di Newton circa la Legge di Gravitazione Universale.

Potete trovare tutti i racconti di Mauritius, insieme a quelli di Vin-Census, nella rubrica ad essi dedicata