Sembrava un asteroide, ma oggi...

2015 ER₆₁ è stato scoperto nel 2015, quando distava circa 8.5 UA dal Sole e aveva un’eccentricità orbitale da fare concorrenza alle comete della Nube di Oort (o quasi): 0.998. Nel 2016 ha pensato bene di avvicinarsi un po’ troppo a Giove (meno di 1 UA) e il gigante gli ha tirato uno “schiaffone” gravitazionale. Il suo afelio è velocemente passato da 1430 UA a 1200. L’ingresso nella zona dei pianeti interni lo ha ulteriormente “stordito” e l’afelio è arrivato al valore di 163 UA, soltanto. Si prevede che nel 2020 si porterà a circa 850 UA. Tutto fuorché un’orbita ben definita.

Anche il suo stato di asteroide è cambiato ed è diventato una cometa, con un periodo estremamente variabile (da 19 000 anni fino a soli 750 per poi risalire, in futuro, a valori intorno a 8000). Una cometa non troppo attiva, sembrava... ma -in questi giorni- ecco un colpo di… coda! Fantastica, lunga circa 8 milioni di chilometri (la Luna dista da noi solo il 5% della sua lunghezza).

Sta raggiungendo il punto di minima distanza dalla Terra (176 milioni di chilometri) e forse si riuscirà a vedere con un binocolo. Probabilmente, la sua spessa crosta scura si è spaccata mettendo a nudo materiale ghiacciato freschissimo. Una cometa di tutto rispetto che potrebbe anche raggiungere i 20 km di diametro.

Godiamoci una sua immagine ripresa in Namibia pochi giorni fa

QUI parliamo dei Centauri: un po' asteroidi un po' comete.