Il presente articolo è stato inserito nella pagina di approfondimento dedicata all'effetto lente gravitazionale e nella pagina d'archivio "Record stellari"

Si stava studiando una supernova ed ecco accendersi una piccola “lampadina”. Una stella normale, anche se molto luminosa. Troppo distante, però, per essere vista. Una lente gravitazionale più che perfetta, che ha visto probabilmente una stella di tipo solare come lente. Un lavoro di estrema finezza che sembra quasi impossibile possa capitare.

Un ammasso galattico è il luogo migliore in cui cercare archi e immagini distorte dovute alla enorme massa capace di piegare la luce di oggetti molto più lontani e renderli visibili a causa dell’intensificazione della loro luce, come spiegato perfettamente dalla relatività generale. Un metodo ormai “normale” per studiare galassie primordiali e supernove (come QUESTA, osservata "in diretta differita" grazie proprio all'effetto lente). Nessuno, però, si aspettava di riuscire a vedere una singola stella che, a causa di un allineamento perfetto con una stella singola dell’ammasso, è riuscita a incrementare di ben 2000 volte la propria luminosità, diventando la stella più lontana mai vista dall’uomo. L’hanno chiamata Icarus e vale sicuramente un nome tanto importante.

La stella che ha bloccato la sua luce e ha permesso di renderla visibile, è veramente piccola e l’anello di Einstein che ha creato attorno a lei è talmente piccolo che non può essere risolto, apparendo quindi come un unico oggetto. La luminosità, però, è cresciuta enormemente e ha permesso di studiare l’anello-stella per un certo periodo di tempo identificandola come una supergigante blu di tipo B, sicuramente luminosissima intrinsecamente, ma ben lontana da una possibile vista diretta.

Hubble (il telescopio usato) più una stella come il Sole hanno creato per breve tempo il più potente telescopio mai avuto a disposizione. Facciamo notare che la luce di Icarus ha impiegato ben 9 miliardi di anni per raggiungerci (più o meno quanto ha impiegato la luce di QUESTA galassia, osservata sempre grazie all'effetto lente): una bella distanza, non c’è che dire. Qualcuno sta già pensando di sfidare la sorte… le stelle sono tante, milioni di milioni, e chissà mai che Icarus non sia la prima di una lunga serie…

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A proposito di record stellari… QUESTA la stella più grande, QUESTA la più piccola, QUESTA la più sferica, QUESTA  la più massiccia, QUESTA la supergigante gialla più grande finora osservate.