Uno dei problemi più grandi nel cercare di ottenere una visione diretta di un esopianeta risiede nella intensa luce della stella intorno a cui rivolve. Un nuovo metodo, appena proposto e testato su Beta Pictoris, potrebbe prendere due piccioni con una fava…

Cerchiamo di semplificare al massimo il procedimento. Un pianeta ha una sua temperatura, decisamente inferiore a quella della stella. Il che comporta che certe molecole riescono a non essere distrutte solo nel pianeta, mentre nella stella sono costrette a rompersi. Perché, allora, non cercare di “guardare” solo certe molecole? Il VLT più SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) riesce nello scopo.

Ed ecco che mettendo questi occhiali sensibili solo a certi composti diventa possibile far sparire la luce della stella e mettere in bella evidenza il pianeta. Ma c’è di più… nel fare questo si possono scegliere diversi tipi di molecole normalmente associate ad atmosfere planetarie, come, ad esempio il vapor d’acqua, l’ossido di carbonio, il metano e l’ammoniaca. Nella stella sono assenti, ma non è detto che siano sempre presenti nel pianeta. Ne segue che cambiando molecola non solo si riesce a scorgere direttamente il pianeta, ma si riesce ad avere un’idea chiara della sua composizione atmosferica.

Tutto ciò si vede benissimo nel sistema di Beta Pictoris e del suo pianeta b. Le due immagini superiori  si riferiscono a H2O e a CO. La stella (indicata con una stellina), non si vede per niente, ma il pianeta brilla notevolmente. Nelle due immagini in basso, vengono invece osservati CH4 e NH3. Niente di niente.

Nessun risultato, ottimo risultato, dato che questo implica che anche nel pianeta sono assenti metano e ammoniaca. Tuttavia, non riuscendo a vedere queste molecole implica molto probabilmente che anche la temperatura del pianeta raggiunge un valore piuttosto alto, tale da distruggerle…  I piccioni diventano addirittura… tre!

La tecnica è solo all’inizio e deve essere migliorata attraverso spettrografi di nuova generazione. Comunque... non è semplice riuscire a cancellare una stella (i coronografi fanno quello che possono) e l'alone luminoso che la circonda. Basta cercare quello che i pianeti riescono a conservare e la stella no. Ancora una piccola vittoria di Davide contro Golia?

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Sempre più raffinate le tecniche per scoprire esopianeti! Oltre al nuovo metodo appena descritto e al tradizionale metodo dei transiti, basato sulla riduzione di luminosità della stella causata dal transito del pianeta davanti ad essa, si possono sfruttare anche le variazioni di luminosità della stella dovute al moto intorno al baricentro del sistema stella-pianeta. QUI, invece, la storia di Peter Van De Kamp, che negli anni ’60 aveva ipotizzato l’esistenza di molti “pianetoni”. Purtroppo la tecnologia del tempo non era ancora pronta a dargli la soddisfazione che meritava.

Non solo esopianeti, ma anche stelle e addirittura esocomete "nascosti" tra i dati raccolti da Kepler!