Eh sì, essere piccoli significa spesso essere considerati di scarsa importanza. E, allora, ecco che questi mini corpi celesti si... rompono, ma lo fanno letteralmente!

Due notizie riguardanti piccoli oggetti del nostro Sistema Solare che, probabilmente, passeranno velocemente in secondo piano.

La prima riguarda un mini satellite di Nettuno (Ippocampo) scoperto tempo fa da Hubble, dalle dimensioni veramente esigue (40 km circa). Un satellite, in qualche modo, ricercato... Un suo fratello maggiore, Proteo (circa 400 km), presenta un cratere un po' troppo grande per non avere causato qualcosa di notevole, come la perdita di massa. E questa massa è stata trovata: il piccolo satellite che ormai rivolve attorno a Nettuno a distanza abbastanza diversa, ma esageratamente vicina a quella del suo "papà",  può essere considerato di terza generazione (almeno).

La prima generazione di satelliti è stata sconvolta dall'arrivo di Tritone dalla fascia di Kuiper. Una cattura imprevista e non certo indolore. I satelliti preesistenti hanno dovuto abbandonare il campo e in parte disgregarsi completamente. Sistematosi Tritone, ciò che restava della massa sparpagliata attorno a Nettuno ha cominciato a creare la seconda generazione di satelliti. Come successo sicuramente anche su Saturno, le comete di passaggio possono anche aver distrutto una o più volte le nuove costruzioni, ma -quasi sicuramente- un urto di una cometa abbastanza massiccia, ma non troppo, ha scaraventato un pezzo al di fuori dal  campo gravitazionale di Proteo e lo ha fatto diventare un mini satellite di Nettuno a tutti gli effetti. Gran bella storia quella di Nettuno, degna di un romanzo di avventure o di un giallo più che avvincente.

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La seconda notizia non è più una novità: un asteroide che si pavoneggia con una doppia coda, imitando in pieno le sorelle comete. Tuttavia, non siamo di fronte  a una cometa nascosta tra i pianetini, che ha deciso di riattivarsi, ma di un asteroide a tutti gli effetti che sta perdendo i pezzi... Le code sono fatte di polvere più o meno minuta che  si distribuisce lungo una lunghissima striscia a causa della pressione di radiazione solare che lavora meglio sui granelli più fini che su quelli più grandi.

Oggi, ovviamente, si pensa subito allo YORP, ossia a quel meccanismo che tende a cambiare  la rotazione di un piccolo corpo a causa del riscaldamento dovuto alla luce solare. La radiazione infrarossa lascia l'asteroide dalla parte più calda e induce un aumento o una diminuzione della velocità rotazionale su tempi di decine di milioni di anni. Questa rotazione sempre più rapida lo può portare al limite della perdita di massa equatoriale (la forza centrifuga supera la gravità) e l'asteroide comincia a perdere pezzi, di tanto in tanto. Lo YORP è un fenomeno molto interessante, ma la sua quantificazione non è molto accurata. Io non eliminerei l'ipotesi di un urto che potrebbe causare un cambiamento repentino di momento angolare e l'asteroide  in un attimo raggiungerebbe la velocità di espulsione equatoriale.

Forse valgono entrambe le strategie, ma -come sempre- la novità è quella più seguita e diventa come il prezzemolo. Poco importa (forse), ma il fatto è che gli asteroidi hanno deciso di fare concorrenza alle comete e di  contribuire a qualche nuova fiammata periodica di meteore. Polvere... polvere... ma il Sistema Solare ne è pieno. Molta di essa è dovuta alla creazione delle grandi famiglie asteroidali tanto tempo fa, ma ancora ben visibile...

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Nella pagina d'archivio "Raccontiamo i corpi planetari" troverete molti articoli dedicati ad altri corpi celesti che piccoli sono solo per le loro dimensioni!