Questo articolo è inserito nella sezione d'archivio "Quanta vita sulla Terra e (forse) oltre..."

Anche se passata in secondo piano rispetto al nuovo virus, che continua a proliferare in un ambiente che a lui piace moltissimo (chiamiamolo "scemo"!), l'anidride carbonica continua a essere considerata come il pericolo pubblico numero uno per la vita. Noi sappiamo benissimo che non è così e sappiamo benissimo che, in qualche modo, è vero il viceversa, ossia l'anidride carbonica è proprio un mattone fondamentale per la nascita della vita.

Cercate sul web queste quattro parole: "riduzione dell'anidride carbonica". Troverete solo e soltanto un significato per la parola "riduzione", quello di eliminazione, diminuzione... Ma la parola "riduzione" in chimica ha ben altro significato:  "diminuzione del numero di ossidazione di una specie chimica, in genere dovuta ad un'acquisizione di elettroni da parte della specie. La specie chimica acquista elettroni ed è detta "ossidante"". Sempre di diminuzione si tratta, ma di qualcosa di ben diverso... Ancora una volta, appaiono chiarissimi la forza e il pericolo dell'uso di un linguaggio se non è conosciuto adeguatamente.

Cosa si intende, allora, per riduzione dell'anidride carbonica in parole prettamente "chimiche"? Riuscire a far combinare l'anidride carbonica con l'idrogeno in modo da preparare una molecola capace di collegarsi ad altri atomi, diventare una molecola organica e accendere la scintilla della riproduzione. Eccoci al punto chiave. Senza l'anidride carbonica dei vulcani della Terra appena nata, non ci sarebbe mai stata la vita. Anzi, forse solo e soltanto la riduzione della CO2 è stata in grado di creare la prima molecola vivente.

La Natura ci offre sistemi perfetti per dimostrare quanto detto... chiedete alle piante e alla loro fotosintesi. Il Sole è ben contento di fornire l'energia necessaria alla reazione chimica. Noi, invece, facciamo ancora tanta fatica a cercare di ripetere tutto ciò in laboratorio. In poche parole non siamo veramente capaci di far combinare nel modo giusto CO2 e H2. Si è provato con liquido contenente CO2 in cui è stato inserito idrogeno, ma quest'ultimo è estremamente volatile ed è scappato quasi non volesse avere niente a che fare con un'amica che ama moltissimo quando questo matrimonio viene richiesto dalle piante. Diciamo piante, ma praticamente tutte le molecole che appartengono alle specie viventi hanno bisogno di iniziare con la CO2. Capire e ripetere questo processo è, quindi, un punto fondamentale per cercare di capire come sia nata la prima molecola vivente. Ribadiamo perciò, in parole forse non perfette: CO2 + H2 = vita!

Finalmente, una collaborazione tra USA e Giappone sembra esserci riuscita, attraverso un metodo che viene così descritto: "Instead of bubbling the gases within the fluids before the reaction, the main innovation of the new reactor is that the fluids are driven by the gases themselves, so there is very little chance for them to escape (invece di far gorgogliare il gas nel fluido prima della reazione, l'innovazione fondamentale del nuovo reattore è stata quella di far trascinare il fluido dallo stesso gas, in modo da non permetterne la fuga)". La mia è una traduzione puramente letterale. Invito i chimici sicuramente presenti tra i lettoti del blog a commentare e a farci capire meglio l'essenza dell'esperimento.  Io sono piuttosto terra-terra in queste faccende.

Sia quello che sia, i ricercatori hanno ottenuto HCOOH, l'acido formico. Un piccolo passo per la chimica, ma un grande passo per la vita! Questo processo, inoltre, non richiede energia (quindi non ha bisogno del Sole) e può avvenire nella profondità degli oceani, dove vi sono sorgenti idrotermali, sicuramente comunissime negli oceani primordiali. La vita è nata così? Noi non possiamo tornare indietro di 4.5 miliardi di anni o qualcosa meno, ma possiamo guardare altrove, sicuramente non tra le sabbie di Marte. Abbiamo fantastici laboratori che sembra proprio stiano sfruttando questo processo su larga scala: Encelado, Europa e chissà in quanti altri posti ancora. I nostri laboratori con tutte le loro limitazioni potrebbero essere sostituiti da laboratori "naturali" ben più efficienti, che ancora ci regalano una perfetta riproduzione di ciò che potrebbe essere capitato nella storia più antica del nostro pianeta.

Mi convinco sempre più, a parte Venere e i suoi possibili (ma non certi) batteri "nebulosi", che il Sistema Solare continui a far di tutto per mostrarci come siano nati tutti noi, animali e piante. Forse, forse, se proprio ci interessa la vita, sarebbe bene spostare i nostri occhi (e i finanziamenti verso qualcosa che vale molto di più delle flotte di satelliti privati, degli alberghi sulla Luna o degli eroi sacrificali su Marte).

In ogni caso, prima di parlar male della CO2 laviamoci sempre la bocca!

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N.B: Ribadisco ancora... la mia conoscenza dei processi chimici è molto lacunosa, per cui invito caldamente i nostri lettori più esperti a spiegarci meglio il significato profondo dell'articolo, sia attraverso i commenti, sia attraverso anche un articolo da inserire nel blog...