Diciamo subito che, al fine di associare la fine dei dinosauri a un evento alieno, poco importa, in realtà, se il colpevole sia stato un asteroide o una cometa. Tuttavia, cercare di identificare meglio il responsabile è ricerca sicuramente interessante.

Sappiamo benissimo che il danno causato dipende ben poco dalla composizione del proiettile e dalla sua densità: la vera dominatrice dell'energia rilasciata è la velocità che compare al quadrato. Così se da un lato un asteroide di un certo diametro ha probabilmente più massa di una cometa, una cometa (soprattutto se ad alta eccentricità) ha dalla sua una velocità più grande.

Le analisi fatte sui "resti" dei più grandi crateri di impatto terrestri, tra cui lo Chicxulub, nello Yucatan, e il Vredefort*, in Sud Africa, mostrano, per entrambi, chiari segni di una composizione dell'impattore simile alle condriti carbonacee (ma non sono certo i soli ad avere questa caratteristica).

Si può, allora, fare un semplice ragionamento: qual è la percentuale di asteroidi riconducibili alle condriti carbonacee e qual è quella delle comete a lungo periodo, provenienti dalla Nube di Oort? Beh... solo il 10% degli asteroidi rientra in questa categoria, mentre è molto probabile che tutte le comete della Nube lo siano. Inoltre, si è calcolato che circa il 20% delle comete della Nube siano destinate, a causa delle perturbazioni di Giove, a essere trasformate in oggetti che sfiorano letteralmente il Sole (Sun-grazer).

Sappiamo bene che fine fanno molte di queste comete, letteralmente vaporizzate da un passaggio molto ravvicinato. Ma, se l'oggetto fosse  piuttosto grande, la distruzione non sarebbe totale, ma solo molto parziale. Tuttavia, passare indenni, o quasi, così vicino al Sole è impossibile ed entrano in gioco le forze di marea. La cometa è particolarmente grande, passa vicino al Sole, e quindi subisce una rilevante  marea che riesce facilmente a distruggerla e a ridurla in pezzi (come è capitato alla "povera" cometa Ison), anche ancora piuttosto grossi. Sarebbero proprio questi pezzi che creati in gran numero avrebbero ottime possibilità di impattare i pianeti interni e quindi anche la Terra.

Ipotesi più che valida, che potrebbe essere testata ancora meglio continuando l'analisi dei crateri terresti, anche più piccoli, la frequenza di comete sun-grazer e -perché no?- i crateri della Luna. Proprio ciò che il gruppo di ricerca intende fare.

Segue un video dell'Università di Harvard che spiega bene l'intera faccenda

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P.S.1: Una ricerca di un certo interesse, sicuramente, ma un mio vecchio amico velociraptor (molto irascibile, ma simpatico) mi ha detto in privato: "Sì, è bello per voi sapere chi è stato il colpevole, ma, in fondo, questa o quello per me pari sono!"

(*) La teoria secondo la quale il grande cratere sudafricano sarebbe stato causato da una pallina da golf lanciata da un mitico campione, di nome Frank, sembra del tutto priva di fondamento.