Mentre il neonato Webb sta completando lo svezzamento e si prepara ad illuminarci d'immenso sull'Universo quando era anch'esso neonato, La NASA celebra il trentaduesimo compleanno dell'illustre e arzillo vecchietto che gli ha preparato e spianato la strada (di uno dei regali fatto da Hubble a Webb abbiamo parlato QUI), con una immagine di struggente bellezza, raffigurante la danza gravitazionale di ben cinque galassie (tre a spirale, una ellittica e una lenticolare) in una regione di spazio relativamente molto piccola: pensate che potrebbe a mala pena contenere due volte il disco stellare della nostra Via Lattea.

Si stima che le danzatrici, continuando nei loro sinuosi volteggi e giravolte, tra un miliardo di anni potrebbero unirsi definitivamente (si fa per dire, visto che l'Universo quell'avverbio non lo conosce) in un'unica galassia ellittica.

Il gruppo, scoperto (molti anni prima dell'osservazione di Hubble) da Paul Hickson mentre studiava una mappa del cielo col solo aiuto di righello e lente d'ingrandimento, è stato successivamente oggetto di indagine non solo nella luce visibile, ma anche nelle lunghezze d'onda radio, infrarossa e raggi X. Quasi tutte le galassie hanno una sorgente radio compatta nel loro nucleo, che potrebbe essere la prova della presenza di buchi neri supermassicci. Le osservazioni a raggi X mostrano che le galassie hanno interagito gravitazionalmente a causa della presenza di molto gas caldo (peccato che, nonostante questo, non si possa fare a meno di ricordare che deve essere presente anche tanta materia oscura...).

Oltre a Hickson Compact Group 40, negli ultimi decenni sono stati catalogati un centinaio di gruppi compatti di galassie: le osservazioni suggeriscono che gruppi del genere potrebbero essere stati più abbondanti nell'universo primordiale e fornito carburante per alimentare i quasar.

Di seguito il video che la NASA dedica al caro vecchietto che, per fortuna, non ha alcuna intenzione di andare in pensione, ma continuerà a mettere a disposizione le sue preziose capacità di osservazione nella luce visibile e ultravioletta quale complemento scientifico fondamentale alle osservazioni a luce infrarossa del telescopio spaziale Webb, la cui attività è prevista entrare a pieno regime entro pochi mesi.

Hubble è stato messo in orbita attorno alla Terra dagli astronauti della NASA a bordo della navetta spaziale Discovery, il 25 aprile 1990. Il telescopio ha effettuato fino ad oggi 1,5 milioni di osservazioni di circa 50.000 bersagli celesti. Questo tesoro di conoscenze sull'Universo è archiviato per l'accesso pubblico nel Mikulski Archive for Space Telescopes, presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland.