Il titolo vuole far pensare a un segnale, proveniente da una stella, che si ripete in modo periodico.

Normalmente questo accade per le pulsar, stelle che ruotano velocissime attorno al proprio asse e ci colpiscono attraverso il loro getto elettromagnetico. In questo caso, però, le stelle in questione sono vecchie stelle massicce in fase terminale che perdono gas a tutto spiano disperdendolo nello spazio. Si chiamano stelle Wolf-Rayet e hanno masse superiori a venti masse solari.

Parlo al plurale, perché ci si riferisce a una coppia di stelle massicce. Bene, due giganti in crisi producono più gas che una sola, ma tutto ciò sembra che abbia ben poco a che fare con un "orologio" che scandisce il tempo in modo periodico. E invece le nostre due vecchie arzille hanno studiato e messo in pratica una sceneggiata niente male. L'orbita delle due stelle è molto ellittica, per cui esse si avvicinano di molto ogni otto anni circa. Quando sono lontane emettono il loro gas in modo indipendente, ma quando sono vicine il gas che viene emesso è fortemente compresso causando un'ingente produzione di polvere, in cui il carbonio la fa da padrone.

Se l'orbita fosse circolare si perderebbe questa periodicità, cosa che capita in molti altri casi. Ciò vuol dire che, se guardassimo il sistema binario con un telescopio molto abile a evidenziare la polvere, esso vedrebbe un getto di polvere solo ogni volta che si avvicinano. Si era già osservato il sistema ma non si era notato altro che un ammasso polveroso attorno ad esso. Oggi, però, abbiamo un cacciatore di polvere eccezionale, il telescopio spaziale Webb. Ed ecco l'immagine ripresa nel medio infrarosso dal nuovo arrivato

Sembra proprio una serie di onde emesse a ritmo periodico. Se ne osservano addirittura 17 che corrispondono a ciò che le due stelle hanno emesso sotto forma di polvere in più di 130 anni. Se la confrontiamo con la migliore immagine precedente la differenza salta all'occhio...

Come il gas dia origine alla polvere, di cosa sia composta la polvere, quale struttura abbiano le "onde" sono processi estremamente importanti che il Webb potrà studiare in diretta. Ricordiamoci che questo tipo di ammasso polveroso è proprio quello che ci vuole per dare il via a una formazione stellare. Probabilmente il Sole è nato da un regalo di questo tipo...

Allego un breve filmato (fonte: NASA, ESA, CSA, STScI, JPL-Caltech) che illustra molto bene ciò che capita tra le due stelle.

Un fenomeno veramente entusiasmante. Sembra quasi che le due vecchie stelle vogliano salutare scenograficamente l'Universo che le ha ospitate nei pochi anni della loro vita.

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QUI una spirale di gas generata da una gigante rossa e dalla sua fedele compagna