Questo articolo è inserito in Astronomia Classica, in Pianeta Terra e in Record Cosmici

Una notizia che ha del fantastico! Oltretutto non ci si riferisce a un pianeta di un'altra stella, ma proprio della stessa "mamma" Sole! Esiste proprio Vulcano? No, no, tranquilli...

Partiamo da... lontano, anzi, da vicino? Nella figura che segue ho rappresentato il sottoscritto (con meno pancia...) e, ovviamente, due gatti.

Il gatto B spende un'ora a percorrere il tracciato rosso, mentre il gatto C percorre, nello stesso tempo, il percorso nero. Vi chiedo:

Quale dei due gatti mi è stato più vicino in questo intervallo di tempo?

Beh... penso che tutti voi diciate che è stato il gatto grigio. E direste bene, come direi anch'io. Ciò che potremmo aggiungere è che il gatto rosso pur restando mediamente più lontano è quello che mi si è avvicinato di più.

Bene... ma cosa c'entra con la nuova scoperta? C'entra, c'entra. Consideriamo il sistema solare più interno:

Adesso, ditemi: "Qual è il pianeta più vicino alla Terra?". Forse qualcuno potrebbe dire Marte, ma la maggior parte dei lettori sono sicuro che direbbe Venere. Dico la verità: fino a quattro anni fa l'avrei detto anch'io. E, invece, è una risposta completamente errata!

Attenzione alla domanda che ho fatto... "... il pianeta più vicino alla Terra ...". Quando parliamo di pianeta intendiamo un corpo celeste che si muove continuamente attorno al Sole, come fa anche la Terra. Non ho parlato di "orbita", ma di pianeta! Possiamo essere d'accordo sul fatto che l'orbita di Venere è quella con dimensioni più vicine a quella terrestre, ma non certo che la distanza di Venere sia la minore. Al limite, potremmo dire (giustamente) che Venere è il pianeta che si spinge più vicino alla Terra, ma non certo che è MEDIAMENTE il più vicino. Ricordiamoci dei due gatti... Chi mi arrivava più vicino era il gatto rosso, ma MEDIAMENTE quello più vicino è stato quello grigio.

E così capita per i pianeti. Il pianeta che mediamente sta più vicino alla Terra è Mercurio!

L'affermazione sembra assurda, ma è proprio questa la risposta esatta. Infatti, se è vero che Venere arriva quasi a sfiorarci, è anche vero che il tempo più lungo lo passa ben più lontano da noi di quanto non faccia Mercurio. Il valore medio della distanza è un qualcosa che va misurato su un certo intervallo di tempo. Inoltre, ricordiamo anche che Mercurio gira più velocemente attorno al Sole di quanto non faccia Venere e questo fatto aiuta ad averlo mediamente più vicino.

Perché, allora, si è sempre commesso un errore così grave? Presto detto... si considerava la distanza media di un pianeta nel seguente modo: "Calcoliamo la distanza media tra il pianeta e il Sole e quella media tra la Terra e il Sole. Togliamo dalla prima distanza quella terrestre ed ecco pronta la distanza media di Venere!". Mamma mia, quasi quasi mi vergogno di aver commesso anch'io per anni e anni questo macroscopico errore!

Cosa deve, invece, essere fatto? Istante per istante si devono calcolare le distanze di Mercurio e Venere da noi. Poi si calcola il valor medio della prima distanza e della seconda su un periodo di tempo sufficientemente lungo per essere sicuri di aver coperto anche le più piccole variazioni  orbitali. Solo, dopo aver fatto ciò, possiamo confrontare i valori medi così ottenuti. Provate a farlo e vedrete che Mercurio vince nettamente.

Questa "scoperta" che sembra proprio un uovo di Colombo è stata proposta (e poi accettata) da tre astronomi americani solo nel marzo del 2019. Un calcolo non banale come sembra, dato che si deve introdurre nella formula risolvente un integrale ellittico, ma a prova di bomba. Il periodo coperto dalla simulazione è stato di 10 000 anni e conferma in pieno il risultato. Alla fine si è ottenuto che la distanza media di Mercurio risulta essere di 1.038 UA (contro il valore "antico" di 0.61 UA), mentre quella di Venere si limita a 1.136 UA (contro il "vecchio" 0.23 UA).

Ovviamente, non è un errore di calcolo, ma concettuale. Ossia, mentre prima si intendeva la distanza medie tra le orbite (che poco ha di fisico), oggi si intende proprio la distanza media tra corpi celesti, su un certo periodo di tempo sufficiente a far sì che i due pianeti compiano un notevole numero di orbite attorno al Sole.

La figura che segue dà un'immagine qualitativa di quanto detto.

Si sono disegnate le distanze di Venere (rossa) e Mercurio (blu) in funzione del tempo. La parte rosa è quella in cui Venere è più distante di Mercurio, quella azzurra dove Venere è più vicina. Si noti come i tempi in cui si resta nelle parti azzurre è sempre minore di quelli in cui si sta nelle parti rosa.

A questo punto, sorge spontanea un'altra domanda... "Qual è il corpo celeste (Luna e qualche mini asteroide esclusi) che è mediamente quello più vicino alla Terra?". Sì, proprio lui, il nostro Sole che ha una distanza media proprio uguale a 1 Unità Astronomica.