Normalmente quando si parla di  sistema stellare triplo sembra che si faccia riferimento a un caso molto particolare. In realtà non è proprio così: circa il 10% delle stelle di tipo solare fanno parte di tali sistemi. Tuttavia, recenti osservazioni del vecchio ma sempre utile Hubble, hanno mostrato che essi possono dar luogo a evoluzioni inaspettate e ingannevoli.

Ci ricordiamo tutti cosa sono le vagabonde blu? Brevemente, esse sono stelle nate dall'unione di due stelle "normali" che, avendo aumentata la loro massa, sono per così dire ringiovanite. Un processo che capita sovente negli ammassi stellari dove è più facile collidere e unirsi in un abbraccio fortificante.

C'è, però, chi potrebbe assistere a questo fenomeno di nascosto, senza interagire direttamente. Magari proprio una stella di tipo solare. Non volendosi occupare dei fatti altrui non direbbe niente, assisterebbe in silenzio. Ciò che nel linguaggio odierno informatico viene chiamato "lurker". E' proprio blue lurker è stata chiamata questa stella che vede e non partecipa.

Ma se il lurker non parla come ha fatto Hubble a scoprire tutta la storia? Bene... ciò che ha visto Hubble, nell'ammasso aperto M67, è un sistema doppio e, in particolare, una stella di tipo solare (il lurker) che fa coppia con una nana bianca. Una situazione apparentemente piuttosto comune. Però, le cose non sono esattamente come dovrebbero essere. La nana bianca è molto più massiccia del previsto e la sua temperatura è decisamente alta, circa tre volte quella del Sole.

Questo fatto farebbe già pensare a una nana bianca nata dall'unione di due stelle di tipo solare che si è poi trasformata in una nana bianca di stazza anomala. In poche parole, qualcosa di molto simile a una vagabonda blu.

Sarebbe bello se il lurker volesse confermarcelo, dato che ha sicuramente assistito all'intera faccenda. Ma lui non parla... o, almeno, vuole forse stimolare gli astronomi a pensare. Basta, infatti, analizzarlo un po' meglio. Sembra come il Sole ma gira con una velocità decisamente eccezionale: invece che in circa un mese compie la sua rotazione in soli quattro giorni.  Accidenti, ma allora è solo un amante dei quiz! Non parla ma regala la possibilità di giungere comunque alla soluzione finale. La figura che segue mostra ciò che potrebbe spiegare l'intera catena di eventi.

Spiegazione dei pannelli a partire dalla sinistra, in alto.

(1) Un sistema triplo contiene tre stelle di tipo solare, di cui due orbitano molto vicine e una attorno a questa coppia a una certa distanza.

(2) Le due stelle più vicine iniziano a spiraleggiare fino a ud unirsi in una stella singola, un tipico esempio di vagabonda blu.

(3) La stella singola, appena nata, sembra proprio ringiovanire e si espande talmente che la sua fotosfera arriva a "disturbare" anche la compagna più lontana, il lurker. Anch'essa guadagna massa e ringiovanisce, ma, soprattutto, viene costretta a ruotare più velocemente.

(4) e (5) La stella centrale, data la sua massa, non vive a lungo e si trasforma in una nana bianca di grande massa, mentre la stella più lontana tende ad avvicinarsi a lei. Ciò che si vede è un sistema doppio con una stella di tipo solare che rivolve attorno a una nana bianca particolarmente massiccia.

(6).  La stella  sembra proprio una stella di tipo solare e la sua stranezza può capirsi solo studiando la sua rotazione e il suo colore. Una stranezza non semplice da verificare che sembra nascondere una storia evoluiva molto interessante e, magari, molto più comune del previsto.

Articolo presentato al 245esimo meeting della Società Astronomica Americana.