Un pianeta troppo vicino alla propria stella può scaldarsi troppo e assumere la forma di una cometa.

Il telescopio TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) è posto a bordo di un satellite per la ricerca di pianeti extrasolari, col metodo dei transiti, attorno a stelle luminose di tipo solare relativamente vicine, entro i 200 Anni Luce.

Oltre alla scoperta di sistemi planetari, TESS si prefigge di studiare le caratteristiche fisiche di corpi orbitanti rocciosi anche di piccole dimensioni, quali la massa, la densità e l'atmosfera. Sta lavorando con successo e ogni tanto incontra fenomeni non del tutto normali.

Questo è il caso relativo alla stella BD+05 4868 A che è di classe K e si trova a 130 AL da noi. Essa viene eclissata ogni  1.27 giorni da un corpo di dimensioni paragonabili a quelle della nostra Luna che, però, mostra una curva di luce particolarmente strana, come si può notare nell'immagine (Fig. 1) che segue e che è una media pesata di parecchi transiti.

Normalmente, un'eclissi si mostra come una caduta improvvisa nella luce stellare, seguita da un periodo di luminosità costante, più o meno lungo, legato alla grandezza del pianeta, e infine a una risalita perfettamente simmetrica alla caduta iniziale. Nel caso in esame, invece, a una caduta piuttosto rapida segue una risalita molto meno pendente e il periodo fuori eclissi è decisamente molto corto. L'unica spiegazione possibile è che ciò che eclissa la stella abbia la forma di una cometa, composta sia da materiale che compone il nucleo che, soprattutto, da una coda estremamente lunga, dell'ordine di 9 milioni di chilometri, circa la metà della lunghezza dell'intera orbita (Fig. 2).

Inoltre, ogni singola eclissi raggiunge livelli di luminosità inferiori sempre diversi, dovuti a una maggiore o minore presenza di materia occultante.

Insomma, siamo di fronte a uno smembramento del pianeta che orbita troppo vicino alla stella, tanto da fondersi e liberare gas e polvere che si disperdono lungo la traiettoria, non avendo gravità sufficiente per tenerla attorno a sé. La temperatura superficiale dovrebbe raggiungere i 1500 °C.

Si stima che i grani di polvere siano relativamente grandi, dell'ordine di 1 - 10 micron. Ogni periodo, il piccolo pianeta perde una quantità di massa pari a quella del monte Everest e dovrebbe consumarsi del tutto nel giro di un paio di milioni di anni. Conosciamo buchi neri che distruggono intere stelle, ma anche stelle che distruggono i loro pianeti, troppo vicini ad esse. Questo è il quarto caso osservato finora, ma TESS, molto probabilmente, fornirà presto altri esempi.

Ovviamente, una situazione del genere è estremamente importante in quanto permette non solo di studiare i meccanismi di distruzione ma anche di analizzare la composizione della materia che compone il pianeta e, quindi, rappresenta solo l'inizio di una lunga campagna di osservazioni e di studi, a cui parteciperà sicuramente anche il telescopio Webb, capace di determinare i vari tipi di minerali esistenti nella coda attraverso il colore della luce infrarossa che viene assorbita.

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Se vi dicessimo che moooolto vicino al nostro Sole orbita una "cometa" con una coda di 20 milioni di km ci credereste? Beh... che ci crediate o no, vi invitiamo a leggere QUI