Si parla spesso di stelle “sorelle” del Sole. Tuttavia, ci si riferisce a stelle che hanno massa comparabile a quella solare, fidandosi che dovrebbero anche avere una vita molto simile, seguendo le regole dell’evoluzione stellare. In prima approssimazione è un  discorso più che giusto. Tuttavia, la Via Lattea non è uniforme e omogenea. Un po’ come il Sistema Solare. I corpi planetari nati vicini al Sole sono nettamente diversi da quelli nati lontano. Un asteroide e una cometa possono avere la stessa massa e la stessa età, ma hanno una composizione differente, malgrado siano fatti della stessa materia originaria e seguano leggi fisiche molto simili. Su un asteroide ci aspettiamo più silicio che non su una cometa. Quest’ultima, però, conterrà molto più ghiaccio di vario tipo. Possiamo perciò dire che un asteroide e una cometa sono “fratelli” in prima approssimazione, ma non sono certo nati nella stessa posizione nella loro città planetaria.

Se, invece, due asteroidi fossero nati vicinissimi e poi separati da chissà quale meccanismo dinamico, avremmo due veri “fratelli”, dispersi in uno spazio vastissimo. Sarebbe, però, ben difficile riconoscerli. Bisognerebbe affidarsi a C’è posta per te? No, gli scienziati usano altri sistemi. Innanzitutto cercherebbero di controllare la loro composizione e vedere se, sebbene così lontani, mostrino caratteristiche praticamente identiche (a parte i “disturb”i avuti da compagnie diverse). E poi, potrebbero cercare di risalire ai movimenti fatti nel passato. Per gli asteroidi è difficilissimo perché se si sono separati vuol dire che almeno uno dei due è entrato in regime dinamico caotico e i calcolatori fanno quello che possono. Insomma, solo la composizione può veramente far pensare a una parentela stretta.

In linea di principio, la situazione è molto più facile per le stelle, che difficilmente hanno subito movimenti di tipo caotico nella loro lunga esistenza. Anche le stelle si muovono parecchio l’una rispetto all’altra, dovendo girare attorno al centro della galassia: basta una piccola differenza nella posizione iniziale per averle, oggi, a distanze enormi tra di loro. Non tutte vivono negli ammassi globulari dove la fuga è praticamente vietata. Le stelle nascono in ammassi, ossia in gruppi anche numerosissimi, che normalmente danno il via libera alle giovani appena nate. Ognuna se ne va per la sua strada, sfruttando anche la più piccola differenza iniziale. All’inizio, ovviamente, sono ancora abbastanza vicine, dando luogo ad ammassi aperti, come le Pleiadi, ma se le guardiamo dopo 4.5 miliardi di anni è impossibile riconoscerle nella confusione di una città galattica.

In qualche modo, succede qualcosa di simile a una famiglia asteroidale. I frammenti nascono tutti assieme, ma, dopo poche migliaia di anni, le piccole differenze iniziali di posizione li portano a distanze reciproche enormi. In quel caso ci aiutano alcuni elementi orbitali che rimangono stabili. Nelle stelle i moti sono più complessi da un lato e più simili da un altro (bassa inclinazione e bassa eccentricità orbitali sono praticamente uguali per tutte) ed è impossibile riconoscerle dopo miliardi di anni.  In poche parole, le vere sorelle si mischiano alla popolazione eterogenea della galassia e qualsiasi legame sembrerebbe cancellato.

Tuttavia, in realtà ciò non è vero e i legami familiari non possono veramente cancellarsi del tutto. Vi sono due strade per cercare di risalire a un’origine comune. La prima è di tipo composizionale. Due stelle simili come massa ed età hanno comunque differenze non trascurabili se sono nate in luoghi diversi della galassia. Un bimbo nato in Italia e uno nato in Mozambico hanno differenze sostanziali, se non altro nel colore della pelle.

Se in Mozambico si trovasse un bimbo bianco e con certe caratteristiche morfologiche diverse da quelle dei suoi compatrioti si potrebbe anche risalire a una sua origine italiana. Analogamente, una vera sorella del Sole dovrebbe avere nella sua composizione più profonda alcune caratteristiche tipiche della zona in cui è nata, identiche a quelle del Sole. Inoltre, le stelle hanno un moto proprio, legato sia alla rotazione differenziale attorno al centro della galassia, sia a un movimento del tutto intrinseco legato al modo con cui si sono allontanate dalla famiglia originale.

Entrambi i segnali sono oggi osservabili e analizzabili, grazie alle tecnologie astrometriche e spettroscopiche. Si può finalmente tentare di localizzare nell’enorme popolazione di stelle che popolano la galassia, quelle che sono nate assieme, anche senza lettere inviate alla TV. Non solo si può tentare, ma si può anche riuscire in questa ricerca che ha dell’incredibile.  Sì, cari amici, possiamo dire oggi di aver trovato la prima VERA sorella del Sole.

Che lavoraccio, però. Prima bisogna scegliere le stelle simili al Sole (si potrebbe fare anche con altre di tipo diverso, ma è meglio cominciare con quelle che hanno parametri facilmente identificabili). Poi analizzarle accuratamente per vedere se contengono uguali abbondanze di elementi particolari. E’ un po’ come studiare il loro DNA. Non basta certo vedere se contengono idrogeno ed elio, ma bisogna guardare le abbondanze di elementi ben più rari e più indicativi della posizione geografica del luogo di nascita.

Non basta, però, per dare certezza. Fortunatamente i moti propri sono ormai calcolati con precisione enorme e si possono estrapolare verso il passato e vedere se le traiettorie del Sole e della possibile sorella convergono verso un unico punto, nel momento giusto, ossia quello della loro nascita.

Bene la sorella del Sole si chiama HD 162826, dista ormai ben 110 anni luce (nella costellazione di Ercole) ed è il 15% più grande della nostra stella. Forse nemmeno il Sole riconosce più le sue sorelle. Bisognerebbe avvertirlo in qualche modo! Chissà che commozione, sincera e non fasulla come quella televisiva!

Io stesso, come figlio del Sole mi sento molto commosso e penso anche voi. In fondo, è un po’ anche nostra sorella!

I ricercatori (li ringrazio di vero cuore) che hanno seguito per anni un gruppetto di stelle possibili sorelle del Sole e che, alla fine, ne hanno scoperta una reale sono anche stati aiutati da un po’ di fortuna. La stella in questione era tra quelle seguite costantemente da 15 anni, anche per lo studio di suoi eventuali pianeti. Nessun Giove caldo, ma niente vieta che possieda pianeti di tipo terrestre, anche situati nel punto giusto.

Perché questa stella diventa, adesso, così importante anche per lo studio della vita (forse la numero uno)? Non è difficile da capire. Essa aveva a diposizione gli stessi elementi del Sole, fin nei minimi particolari. Hanno avuto, inoltre, lunghi periodi di stretta convivenza, duranti i quali possono anche essersi scambiati i mattoni fondamentali. Collisioni in fasi primordiali tra i loro dischi, viaggi interstellari molto simili (come lunghezza) a viaggi interplanetari di rocce e comete già ricche di molecole complesse. Insomma, se si vuole cercare la vita simile alla nostra le sorelle del Sole sono le migliori candidate. Si apre una nuova finestra sull’astrofisica e sulla biologia. Presto ne scopriremo altre, sicuramente.

Il momento è poi proprio quello più favorevole. La spettroscopia permette ormai di studiare il DNA delle stelle nei minimi dettagli (nel caso specifico l’abbondanza dell’ittrio e del bario), ma è la missione GAIA a dare l’aiuto più grande: moti propri e distanze di miliardi di stelle, anche lontanissime da noi, con una precisione impensata finora. Forza Gaia indicaci il viaggio passato delle nostre sorelline. Poi cercheremo anche le più piccole e magari anche i resti delle più grandi che già hanno finito la loro vita normale.

Si sta per scrivere un libro meraviglioso di geografia e storia di una famiglia di stelle. E noi ne siamo parte integrante. Ragazzi, mi credete? Ho veramente le lacrime agli occhi. Beh… una volta tanto, vi invito a puntare i vostri binocoli o telescopi (a occhio nudo non si vede) verso di lei. Non noterete niente di speciale, ma per qualche attimo immaginerete quel fantastico momento di gioia e di nascita di 4.5 miliardi di anni fa e potrete dire: “C’ero anch’io!”,

Scusate se l’articolo è scritto frettolosamente, ma devo uscire. Però volevo darvi subito la grande notizia!

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