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14/9/2018

Il premio Nobel ad una venticinquenne irlandese fresca di laurea in fisica sarebbe stato veramente troppo per una società sessista come quella britannica di cinquanta anni fa! Peccato per la giovane donna, la cui vita avrebbe subito una bella svolta grazie al cospicuo premio in denaro. Oggi quella ex-ragazza, una distinta signora di 75 anni, ha ricevuto un premio ancora più ricco e lo investirà in ciò che più le sta a cuore...

Avrebbe potuto sbattere la porta e abbandonare la ricerca scientifica quando, nel 1974, il premio Nobel per la SUA scoperta delle stelle pulsar, venne dato al suo professore e ad un collaboratore (che si guardarono bene, in nome della verità, dal rifiutare il lauto compenso in denaro e neanche citarono il contributo della Bell nel discorso di accettazione del premio). Invece Susan Jocelyn Bell continuò per la sua strada, con una forza, una serenità e una determinazione spiegabili solo da grande equilibrio interiore e immenso amore per il suo lavoro.

Ascoltiamo dalla sua viva voce il ricordo del momento in cui si rese conto di avere scoperto qualcosa di nuovo ed inaspettato...

Jocelyn Bell: Erano le due/tre del mattino del 21 dicembre 1967, il freddo era pungente, accesi il registratore e sentii quel “blip, blip, blip, blip, blip”. Era chiaro che fosse della stessa famiglia e dello stesso genere [dei segnali ascoltati nel corso dell’ultimo mese – ndt], fu un momento emozionante. E capimmo che ciò che stavamo osservando si scontrava con l’ipotesi degli omini verdi in quanto era altamente improbabile che tutti quegli omini verdi, da un capo all’altro dell’Universo, avessero deciso di inviare segnali ad un pianeta piuttosto insignificante come la Terra, nello stesso momento, su una comune frequenza e con una tecnica banale. DOVEVA trattarsi di un nuovo tipo di stelle mai osservate prima: per questo motivo decidemmo di rendere pubblica la scoperta. Martin Ryle chiamò l’editore di Nature, John Maddox, gli disse che avevamo delle novità interessanti.

Giornalista: Qui mi dicono che rilevare tre segnali alla stessa identica distanza temporale sia molto raro, trovarne quattro addirittura fenomenale. Ebbene, stanno ricevendo segnali esattamente equidistanti, per 24 ore al giorno da novembre.

Anthony Hewish: Questi segnali sono un evento del tutto nuovo, niente del genere è mai stato rilevato prima durante osservazioni radioastronomiche.

Jocelyn Bell: L’eccitazione era dovuta alla scoperta di un oggetto di tipo completamente nuovo, che si comportava in un modo che gli astronomi non avrebbero mai potuto neanche sognare.

Oltre ad avere una carriera accademica di tutto rispetto (è da molti anni uno dei docenti più prestigiosi di Oxford, oltre ad avere ricoperto cariche prestigiose), Jocelyn Bell si è profusa per la più ampia divulgazione della cultura scientifica: ha organizzato centinaia di conferenze pubbliche per non addetti ai lavori, e ha messo grande impegno per avvicinare alla Scienza una generazione di adulti ai quali era stato preconizzato in giovane età – come del resto capitò a lei stessa quando aveva solo 11 anni – che non avevano alcun futuro negli studi scientifici.

A chi le chiede del Nobel negato, risponde: «Non l'ho vinto, è vero. In compenso ho avuto tanti altri premi e in fondo è stato molto più divertente: il Nobel significa una settimana davvero fantastica a Stoccolma e poi più niente, perché nessuno osa dare un riconoscimento a qualcuno che è salito così in alto»

In effetti, di premi ne ha vinti davvero molti, questi i più importanti: la medaglia Michelson (1973), il premio Oppeheimer (1978), il premio Beatrice Tinsley (1987), la medaglia Herschel (1989), la lezione magistrale Jansky (1995), il premio Magellanic (2000), la presidenza della Royal Astronomical Society (2002-2004) e, nel 2007, un dottorato ad honorem all’Università di Harvard (2007), un altro all’Università di Durham e la nomina a “dame” dell’Ordine dell’Impero Britannico.

Di questi giorni la notizia del conferimento alla Bell dello Speciale Breakthrough Prize 2018 per la Fisica Fondamentale, il più ricco riconoscimento per la ricerca scientifica: tre milioni di dollari che ha deciso di devolvere a sostegno della causa che più di tutte le sta a cuore, ovvero l'abbattimento delle barriere e dei pregiudizi che ostacolano le donne nell'accesso alle discipline scientifiche. In concreto, questa cifra servirà a costituire un fondo per il finanziamento di studi e ricerche condotti da giovani donne, da appartenenti a minoranze etniche, da rifugiati politici.

Jocelyn Bell: Nei prossimi 15 minuti sarò leggermente polemica, parlerò delle donne nel mondo della Scienza, attingendo in gran parte alla mia personale esperienza. Sono originaria dell’Irlanda del Nord e mi sono iscritta alla scuola media nella zona del Logan. Vi ricordate l’inizio della scuola media? Tutte quelle materie nuove, gli spostamenti da una classe all’altra, tanti insegnanti diversi… era stupendo… eccetto per una cosa: la mattina del primo mercoledì, passò una comunicazione tra tutte le classi prime: nel pomeriggio le femmine avrebbero dovuto recarsi in una stanza, i maschi in un’altra. Pensai che ci dividessero per fare sport diversi, sbagliavo. Alle femmine era riservata la lezione di economia domestica, ai maschi il laboratorio di scienze. Senza possibilità di scelta. Protestai, inutilmente. I miei genitori presero in mano la situazione e lo stesso fecero i genitori di altre due mie compagne. Alla successiva lezione di scienze parteciparono tre ragazze e tutti i ragazzi, l’insegnante fece sedere noi ragazze vicino alla cattedra. Fui la più brava all’esame di scienze, di questa cosa ero abbastanza compiaciuta perché avevo fallito le prove di qualifica e pensavo che ne sarei stata tagliata fuori. Mi piace pensare che la scuola abbia imparato una lezione, ma ho i miei dubbi. E parliamo ora del contesto sociale, alla luce del quale il comportamento della scuola non era poi così strano. Questi [vedi immagine al minuto 2:26] sono consigli per le giovani mogli tratti da un giornale femminile del 1955: è sera, il marito torna a casa dal lavoro e trova la casa in ordine, il caminetto acceso, i bambini puliti e tranquilli. Ricorda: lui è il padrone di casa, tu non hai il diritto di fargli domande, una buona moglie sa sempre stare al proprio posto, ascoltalo perché i suoi argomenti di conversazione sono molto più importanti dei tuoi e non brontolare se lui arriva in ritardo o se sta fuori per tutta la notte. Consigli su come essere uno zerbino! Parliamo ora di quanti passi avanti abbiamo fatto dal 1955, non è stato un viaggio facile né per gli uomini né per le donne, che hanno dovuto modificare tutti i loro ruoli… Ebbene, vi ho detto che ero brava in fisica, quindi mi iscrissi alla Facoltà di fisica a Glasgow. Ero l’unica donna nella classe d’onore e, a quei tempi, in quella Facoltà, era tradizione che, quando una donna entrava in classe, tutti gli uomini presenti dovessero dare colpi sui banchi, fischiare, sbattacchiare oggetti, fare il rumore più sgradevole possibile. Ero “leggermente” isolata, dovetti lavorare molto da sola. Ma il passo successivo fu diventare ciò che volevo diventare: un’astronoma, preferibilmente una radioastronoma. Quindi frequentai un corso di dottorato a Cambridge e, durante il percorso, “inciampai” in alcuni interessanti oggetti [si riferisce alla scoperta delle pulsar - ndt] Nel corso di tutta la mia carriera professionale sono stata o una delle pochissime donne o la donna più anziana a ricoprire un determinato ruolo. Ora concentratevi un attimo, dovrete fare alcuni calcoli a mente: la mia cattedra di fisica alla Open University raddoppiò il numero di docenti di fisica in questo paese... da una a due! Oggi siamo circa 60 su molte centinaia. Inoltre sono diventata il primo presidente donna dell’Istituto Nazionale di Fisica di Irlanda e Regno Unito. E, per puro caso, è stato solo quando sono diventata docente di fisica che ho ripensato a quando avevo fallito le qualifiche per l'esame di scienze… avrei voluto nascondere quell’evento, ma mi è sembrato stupido farlo, quindi ho iniziato a parlarne, anche se piuttosto tardi. Ora vorrei parlare della situazione mondiale delle donne nell’astronomia al giorno d’oggi. Lo farò servendomi di alcuni dati compilati da organizzazioni internazionali che fotografano la dimensione della comunità astronomica in ogni paese del mondo e quale percentuale di essa è femminile. L’Argentina svetta al primo posto con il 37% di astronomi donne, e forse non sorprende l’ultimo posto del Giappone con il 6%. La media mondiale è il 15%, il Regno Unito si posiziona sotto la media con il 12%. Se un terzo degli astronomi argentini sono donne, significa che il cervello femminile non ha problemi a studiare l’astronomia, ma sono differenti fattori sociali e culturali che producono questa enorme differenza tra un paese e l’altro. E mi rammarico che sia ancora necessario sottolineare questo fatto. Nella ricerca scientifica, in particolar modo quando siamo in recessione economica, le scienze, la tecnologia, le scienze ingegneristiche e la matematica sono incredibilmente importanti per costruire una veloce ripresa… abbiamo bisogno di ogni talento disponibile così come abbiamo bisogno di ogni idea brillante e non possiamo permetterci di ignorare un grande fetta di popolazione. Un gruppo di ricerca basato sulla diversità è forte e presenta più creatività, più flessibilità, più robustezza proprio a causa della diversità delle idee di persone eterogenee. Tuttavia, i gruppi più facili da gestire sono quelli in cui tutti la pensano allo stesso modo e, nel nostro contesto, ciò equivale a dire maschi bianchi con un background culturale omogeneo. Un gruppo basato sulla diversità è molto più difficile da gestire: alcuni membri di esso troveranno l’esperienza eccitante, altri non si sentiranno a loro agio se non addirittura spaventati, ma è in un gruppo del genere, guidato da un leader brillante, che è auspicabile trovarsi per lavorare bene. Cosa possiamo fare per incrementare la percentuale di donne nella comunità scientifica? Prima di tutto dobbiamo prendere atto che stiamo cambiando la società, le regole, le abitudini e la cultura dei posti di lavoro. E dobbiamo riconoscere che tali cambiamenti sono lenti e dolorosi. Il percorso che l’Irlanda del Nord ha compiuto negli ultimi 20 anni è stato lento e doloroso e lo stesso dicasi per l’incremento della percentuale di astronomi donne. Ci sono molte iniziative che vanno in questa direzione: di solito sono lanciate da donne superimpegnate nel loro posto di lavoro, che sentono il bisogno di supportare altre donne affinché compiano il loro stesso cammino. Bene! Non voglio sminuire il valore di tutto ciò, ma si tratta di iniziative locali, individuali e scollegate da tutto il resto. Le iniziative del genere sono molte e l’incremento del numero di donne che si occupano di Scienza è senza dubbio dovuto a questo tipo di impegno, ma è tempo che prendiamo le distanze da tutto ciò che è creato ad hoc per qualcuno e privo di collegamento con tutto il resto, per adottare finalmente una qualche strategia, e quale posto migliore di questo per parlare del bisogno di un pensiero strategico? L’altra cosa che è assolutamente essenziale quando si cerca di coltivare una comunità basata sulla diversità è essere in grado di ascoltare ciò che ti dicono le persone provenienti da diversi background e di comprendere le loro esperienze, il che a volte può essere scioccante e inaspettato, quindi bisogna essere aperti a questa possibilità. Gli stereotipi non servono a niente. C’è anche bisogno di incoraggiare le donne affinché ricorrano ai finaziamenti per la promozione del lavoro perché le donne di solito sono più insicure degli uomini. Molti programmi per incoraggiare la presenza femminile in campo scientifico partono dal presupposto che il problema è nelle donne e che la comunità scientifica non ha colpe. Tale comunità attualmente è maschile perché è stata dominata dagli uomini da sempre. Pertanto sono convnita che anche la cultura scientifica debba cambiare. E poi ci sono le mansioni domestiche: sembra che i figli abbiano solo le madri e non i padri. Una delle cose importanti che sta iniziando a verificarsi è l’incentivazione degli uomini a prendersi i congedi di paternità. In Finlandia il padre deve prendere tre mesi di congedo parentale e, se non lo fa, la coppia perde il diritto a quel congedo. Gli scienziati che lo facessero, diventerebbero scienziati migliori. Parliamo ora di sessismo istituzionale: guardate questo ritaglio di un modulo di domanda [vedi minuto 13:43 del video], per indicare il sesso ci sono due caselle e non sono in ordine alfabetico, prima viene maschio poi femmina. Perché? Perché ancora? Nel mio caso, avere segnato per decenni la seconda casella mi è costato caro. Dobbiamo infine parlare dei pregiudizi inconsci che uomini e donne hanno nei confronti delle donne e, come pensiero finale, la citazione di una donna su “Donna’s Establishment”: "le donne che si comportano bene raramente fanno la storia". La mia generazione non si è potuta permettere di comportarsi bene! Grazie.

Chi desidera conoscere di persona Jocelyn Bell Burnell, potrà farlo il 6/10/2018 presso l'osservatorio astronomico di Cagliari

QUI la "vera storia" della scoperta delle pulsar, quella che Jocelyn Bell non confesserà mai...