Due piccioni con una fava. Non solo si è avuta la prova di un impatto cometario avvenuto nell’atmosfera terrestre circa 28 milioni di anni fa, ma si è molto probabilmente trovato un vero e proprio pezzo di cometa: il primo in assoluto di queste dimensioni. Chissà come sarebbe contento il grande scienziato e amico Fred Whipple, l’uomo della “palla di neve sporca”.

Conosco molto bene l’argomento dell’articolo, dato che uno dei miei “vecchi” collaboratori dell’Osservatorio di Torino (Mario Di Martino) si recava spesso al confine tra Libia ed Egitto per spedizioni avventurose  alla ricerca di “silica glass”, ossia pezzi di vetro disseminati in un’ampia regione desertica, probabilmente causati dalla fusione della sabbia a seguito dell’esplosione, a bassa quota, di un oggetto extraterrestre. Si cercava anche un possibile cratere e molte altre cose. Dovrei anche averne un pezzo, ma non so più dove l’ho messo… In realtà, non un meteorite, ma un qualcosa di terrestre  trasformato da una causa aliena.

Leggo, quindi, con piacere che è stata confermata, da scienziati sudafricani, l’origine della potentissima onda di shock che ha causato il silica glass. Essa è proprio dovuta alla caduta e all’esplosione di una cometa che ha portato la temperatura al suolo fino a 2000 °C su un’area di circa 6000 km². Il primo caso del genere pienamente confermato da attente analisi di vario tipo, sia chimico che dinamico e meccanico.

Purtroppo, le comete, malgrado abbiano da sempre visitato il nostro pianeta (e l’acqua è forse il loro regalo più grande), non hanno mai lasciato segni  "concreti" del loro scontro con il pianeta, a causa della loro composizione molto “friabile”, la celebre “palla di neve sporca” come la chiamava il caro amico Fred Whipple.

Il silica glass è un vetro giallognolo molto bello e seducente. A tal punto che non era passato inosservato ai nostri antenati che vivevano nella ricca valle del Nilo, come attestato da vari gioielli tra cui una splendida spilla di Tutankhamun.

Tuttavia, insieme a tanti manufatti ottenuti dal silica glass, si è anche trovato qualcosa di meno prezioso (apparentemente) ma veramente eccezionale: un ciottolo nero immerso tra i tantissimi pezzi di vetro. Sono state eseguite le più sofisticate analisi su quel poco appariscente pezzo di roccia e la conclusione sembra proprio fantastica. E’ un pezzo di cometa, un residuo macroscopico che è riuscito a passare indenne attraverso l’atmosfera e giungere fino al suolo. Un pezzo sicuramente fortunato, ma che rappresenta proprio il primo “meteorite” cometario scoperto finora.

Il fatto che il pezzo di cometa sia effettivamente arrivato al suolo è anche confermato dalla presenza di molti micro diamanti al suo interno, originatisi per la pressione subita dal carbonio al momento dell’urto. Al ciottolo ricco di micro diamanti è stato dato il nome di Hypatia di Alessandria, in onore della prima donna “matematica”, storicamente conosciuta.

Il risultato è sicuramente eccezionale e fa riflettere. Finora le uniche tracce terrestri di comete (a parte l’acqua, ovviamente) consistevano in micro particelle trovate nell’alta atmosfera e nel ghiaccio antartico. Nel frattempo, però, si sono spesi miliardi di dollari per effettuare missioni capaci di recuperare quantità maggiori di materiale cometario, pochi milligrammi portati dallo Spazio fino alla Terra. E, invece, bastava svolgere ricerche al suolo per ottenere  un risultato di portata ben maggiore.  Si potrebbe dire che la colpa non è di nessuno, a parte il fatto che ricordo benissimo quanto sia stato difficile ottenere poche migliaia di dollari per organizzare spedizioni sul campo. Perché? Basta dire una sola frase: “Spesso chi decide i finanziamenti della ricerca ha una visione a dir poco carente della Scienza. Soprattutto, molto mediatica. I neutrini e il tunnel Ginevra-Gran Sasso insegnano…”.

Il lavoro originario (a pagamento) si trova QUI.