Questo articolo è inserito nella sezione d'archivio "Figli delle stelle (e degli asteroidi, e delle comete...)"

Sembra proprio che le stelle non solo creino gli elementi base necessari alla vita e nemmeno soltanto le prime molecole complesse. Probabilmente sono già loro che fanno fare il “girotondo” agli atomi di carbonio e azoto. Stiamo per arrivare al DNA…

Sappiamo tutti molto bene che il DNA è sinonimo di vita. Tuttavia, rimane aperta la domanda fondamentale: “Dove si è creato?”. L’unica possibile risposta si può ottenere ricreando le condizioni che hanno formato le molecole precursori  del DNA. Facile? Nemmeno un poco… Tuttavia, le stelle possono darci una mano. Questi precursori sono strutture di carbonio fatte ad anello, impreziosite da azoto.  Sono loro i componenti chiave delle nucleobasi, che a loro volta sono i mattoncini della celebre doppia elica.

Abbiamo già imparato che molecole organiche molto complesse sembrano originarsi nelle prime fasi stellari, ma adesso sembra essere confermato che anche gli anelli di carbonio-azoto si formino in punti particolarmente caldi in prossimità di stelle ricche di carbonio.

Non è certo facile recarsi direttamente in questi laboratori naturali, ma alcuni ricercatori sono riusciti a riprodurre in un laboratorio terrestre le condizioni di temperatura e pressione che si dovrebbero avere vicino a una stella morente, ricca di carbonio. E’ la prima volta che si riesce a ottenere un risultato così entusiasmante. D’altra parte non è assolutamente facile per gli atomi di carbonio fare girotondo e costruire una struttura ad anello in cui possa inserirsi anche l’azoto.

Per decenni gli astronomi si sono “fossilizzati” nel pensare che queste strutture potessero trovarsi solo negli spazi interstellari. In particolare, si è cercata la chinolina, un doppio anello di carbonio e azoto. Se già si sapeva che vicino alle stelle si potevano formare gli anelli di solo carbonio, nessuno immaginava che nello stesso luogo si potesse fare un tale passo in avanti.

Una volta preparata la stella di laboratorio è stato iniettato del gas formato una molecola con un singolo anello di carbonio e azoto e due molecole di acetilene. Ebbene, è avvenuto un piccolo miracolo: a 700 K il gas si è trasformato in uno contenente  (iso)chinolina, proprio quello che si sperava di ottenere: il singolo anello si è raddoppiato!

Per ottenere questa reazione bisogna superare una certa barriera energetica, ma questo non è un problema per le stelle  e non resta che cercare queste molecole attorno a loro. Insomma, passare dal laboratorio casalingo a quello reale. Una volta immesse nello spazio, tra le nubi molecolari fredde, esse possono condensarsi in nano particelle e subire i successivi processi che possono portare a molecole ancora più complesse come le nucleo basi, di importanza fondamentale per la costruzione del DNA e l’RNA.

Resta il fatto che, tra l’infernale periferia stellare e gli oceani planetari sotterranei si sta velocemente intravedendo il passaggio da chimica organica a biologia. Le stelle hanno l’energia sufficiente per creare elementi e mattoni molto più rifiniti di quanto si potesse pensare. Essi vengono ancora meglio definiti nelle fredde regioni interstellari, in attesa di giungere nelle loro “case”. Solo lì si trova l’energia necessaria (sia stellare che endogena) e le condizioni stabili e tranquille, il cibo e il tempo, per farle evolvere come vita a tutti gli effetti. Una favola che sembra delinearsi sempre meglio. Le comete e gli asteroidi assumono sempre di più il ruolo di messaggeri e non di “costruttori”. Non devono fare altro che trasportare fino alla  sede definitiva ciò che aspetta da tempi lunghissimi ai bordi del sistema planetario. La stessa Terra e il suo brodo primordiale assumono un significato profondamente diverso.

E’ proprio vero: “Dalle stelle alle … stalle!”

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