Anche oggetti celesti ben noti e studiati da vicino possono riservare sorprese quando sottoposti ad indagine con strumenti nuovi, come nel caso di Nettuno, osservato dall'occhio del JWT.

Le ottiche del James Webb Telescope scrutano il cosmo ormai a tempo pieno, regalandoci splendide visioni che all’occhio umano sarebbero precluse, considerato che il novello osservatore vede particolarmente bene nell’infrarosso, là dove noi siamo ciechi.

Il 21 settembre scorso è stata pubblicata la fotografia riportata in fig. 1, dove il pianeta Nettuno si presenta con apparenze ectoplasmatiche. Un’immagine fascinosa e delicata che solletica sensazioni nuove agli occhi abituati a stupirsi di fronte alle variopinte bande saturnine e gioviane riprese da Cassini e da Juno.

Prima di indagare i diafani dettagli planetari offerti dall’immagine è giusto avere contezza di quanto si ha sotto gli occhi, come mostra la fig. 2.

Salta subito agli occhi la protervia di Tritone, che quasi offusca Nettuno con la propria luminosità, un effetto conseguenza della copertura ricca di azoto allo stato solido che ammanta la superficie del satellite, determinando l’elevata frazione di luce solare incidente che viene riflessa (stimata in circa il 70%). Dei restanti 13 compagni di Tritone che (finora) compongono la corte nettuniana solo 6 compaiono nell’immagine, mentre risaltano molto bene gli sfuggenti anelli, ripresi da vicino nel 1989 dal Voyager 2.

Il metano assorbe buona parte della radiazione infrarossa, l'immagine fornita da JWT evidenzia perciò quel poco di radiazione infrarossa che non viene ingoiata dall'atmosfera di Nettuno, ricca di metano, conferendo così al pianeta sembianze spettrali.
L'ingrandimento riportato in fig. 3 offre ulteriori evidenze.

Le strutture brillanti allineate in discontinue bande longitudinali sono nubi di metano ghiacciato nell'alta atmosfera, che intercettano la radiazione solare e la riflettono prima che questa raggiunga gli strati più densi sottostanti e venga assorbita. E' anche visibile una banda continua equatoriale, seppure molto tenue, indicativa di una temperatura leggermente superiore rispetto alle zone circostanti, presumibilmente legata alla circolazione generale dell'atmosfera nettuniana che in questa fascia è meno fredda e pertanto emette una frazione leggermente maggiore di radiazione infrarossa.
Due altre strutture ad elevata brillantezza sono presenti presso le aree polari, particolarmente interessante sembra essere quella attorno al polo settentrionale, di cui si apprende per la prima volta grazie a JWT e che sarà oggetto di prossime indagini.
Infine merita di esser segnalata la presenza dei deboli dischi tra gli anelli, che non furono evidenziati neppure nelle immagini ravvicinate del Voyager 2 e che non sono sfuggiti all'occhio infrarosso di JWT.