Questo articolo è inserito nella sezione d'archivio "Figli delle stelle (e degli asteroidi, e delle comete...)"

In fondo tutto nasce in quei pilastri fantastici che sono ormai entrati nell’immaginario di tutti: i pilastri della creazione. E’ proprio in quei luoghi che si iniziano a formare le molecole organiche complesse che formeranno i grani ghiacciati che finiranno per  costruire le comete e gli asteroidi, i messaggeri planetari. I raggi ultravioletti che investono quelle nubi molecolari riescono a manipolare le molecole e predisporre i mattoni fondamentali della vita che poi le comete e gli asteroidi porteranno alle loro sedi finali, con l’aiuto del tepore solare.

Ormai, si è trovato un po’ di tutto, ma mancano ancora alcuni pezzi fondamentali per formare il materiale genetico. Ci vuole un qualcosa in più? Una scintilla “particolare”? Forse no, anche se per scoprirlo è stato necessario costruire una pre-cometa in laboratorio. Finora si erano osservati sia nello spazio profondo che nelle meteoriti, vari aminoacidi, legati alla proteine, ma non era ancora sufficiente per arrivare al RNA e poi al DNA. Ci voleva anche qualche zucchero, come il ribosio, proprio la R del RNA!

Bene, preparando una miscela acconcia(H2O, metanolo (CH3OH) e ammoniaca (NH3)), in una camera a vuoto spinto e a una temperatura di -200°C, è stato sufficiente irradiarla con raggi ultravioletti, scaldarla fino a temperatura ambiente (in qualche modo, simulando l’avvicinamento al Sole) ed ecco comparire alcuni zuccheri tra cui il ribosio.

Il tipo di zuccheri e la loro abbondanza farebbero pensare a una trasformazione avvenuta a partire dalla formaldeide, un composto trovato nello spazio e nelle comete, originatosi da acqua e metanolo.

Una cometa artificiale, d’accordo, ma estremamente significativa. Peccato che Rosetta abbia fatto di tutto e di più (o di meno) e non abbia identificato questo zucchero. Sembra impossibile che in laboratorio ci si riesca e non lo sappia fare una vera messaggera spaziale. Tuttavia, io sono abbastanza convinto che sarà solo questione di tempo…

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